Para las gallinas ponedoras, es conveniente que los nidales sean lo suficientemente grandes para que quepa una gallina "sentada". Si los huevos se van a recoger para el consumo, se debe procurar que se reduzca la incubación de las gallinas. El término "clueca" se refiere a una gallina que deja de poner huevos para sentarse sobre ellos, incluso cuando no hay huevos presentes. En cuanto se observe este comportamiento, la gallina debe trasladarse a una jaula de alambre. Las gallinas cluecas pueden tener un temperamento agresivo y se debe tener cuidado durante el manejo. La mayoría de las gallinas puestas en jaulas dejan de estar cluecas en 2-3 días. Si no se interviene, las hembras pueden permanecer cluecas durante 3-4 semanas.
Los averíos de traspatio criados con luz natural dejarán de poner cuando las horas de luz del día se acorten y sufrirán un periodo de muda que dura 3-4 meses o más. La iluminación artificial puede utilizarse para que las ponedoras pongan huevos durante los meses de invierno, lo que aumentará el número de huevos puestos durante ese periodo, pero no el número total de huevos puestos por la gallina. Los horarios de luz suelen ser de 13-16 horas al día, o luces encendidas toda la noche. Las gallinas se estimulan para comenzar a poner de nuevo a medida que aumentan las horas de luz, no con una iluminación continua. La iluminación suplementaria aumenta el riesgo de canibalismo en aves que no están enjauladas individualmente. A menos que se les proporcione iluminación suplementaria, la mayoría de las gallinas pondrán huevos durante ~1 año antes de iniciar la muda. Siempre que la pérdida de plumas no se asocie con infestación por insectos, piel enrojecida o erosionada, mala nutrición o heridas abiertas, se puede suponer una "muda inusual" por una pérdida de plumas prolongada o de aspecto extraño. Si se quiere, este es también el momento en que las gallinas pueden eliminarse del averío. En general, incluso las mejores gallinas rozarán solo ~70 % de su nivel de producción anterior en su periodo de producción posterior. Todas las gallinas deben mudar al menos una vez al año. Si las hembras no mudan naturalmente, la muda puede inducirse disminuyendo las horas de luz.
Incubación y eclosión de huevos en aves de traspatio
Cortesía del Dr. Yuko Sato.
Cortesía del Dr. Yuko Sato.
Cortesía del Dr. Yuko Sato.
Probablemente el mayor factor determinante para decidir si comprar pollos eclosionados o se incuban en el averío de traspatio es el tamaño de averío que se quiere. Para los averíos pequeños, existen incubadoras económicas y fáciles de utilizar en agrotiendas, a través de catálogos o en línea. Al principio, hasta el 50 % de los huevos pueden no eclosionar, lo que hace que el espacio para los huevos sea un problema si se necesita una eclosión grande. La mayoría de las incubadoras domésticas tienen un buen control de la temperatura pero un control inadecuado de la humedad. Los huevos de gallina pueden soportar cambios de humedad durante la incubación; sin embargo, otras especies, como los pavos, son mucho más sensibles al mal control de la humedad. En las incubadoras caseras, la temperatura debe regularse durante al menos 2-3 días antes de colocar los huevos. Durante la incubación, la temperatura debe controlarse dos veces al día (las fluctuaciones entre 36,7 y 38,3 °C son adecuadas para los huevos de gallina; los requisitos de temperatura para otras especies deben investigarse antes de la incubación) y la bandeja de agua debe mantenerse llena.
Los huevos (excepto los de cáscara oscura) deben examinarse al trasluz al menos una vez durante la incubación, por lo general después del primer pico de mortalidad a los 7-10 días de embrionación. El examen a trasluz consiste en hacer brillar una luz a través del huevo para determinar la viabilidad del embrión detectando su movimiento y la presencia de vasos sanguíneos. Los huevos fértiles se verán oscurecidos por los vasos sanguíneos visibles y el embrión vivo excepto en la cámara de aire. Los huevos infértiles se verán solo con una ligera sombra en la yema y no tendrán estructuras internas ni desarrollo embrionario. Los embriones que murieron sin desarrollo adecuado también pueden verse de esta forma. Los embriones muertos o no viables pueden tener un anillo de sangre alrededor del embrión, causado por el movimiento de la sangre fuera del embrión después de la muerte.
Los huevos muertos se pueden eliminar antes de que posiblemente exploten. Los huevos deben girarse ~4 veces al día hasta los últimos días antes de la eclosión (día 18 de embrionación para huevos de gallina). Es útil conocer los periodos de incubación aproximados de las aves de traspatio de interés para calcular cuándo realizar una intervención apropiada para una eclosión exitosa. Por ejemplo, el periodo de incubación para los pollos es de 21 días, para el colín de Virginia de 23-24 días, para la gallina de Guinea de 27-28 días, para los patos de 28 días y para los gansos de 28-33 días. Si los huevos no eclosionan, la observación de los embriones muertos puede aportar algunas pistas sobre la causa.
Los problemas comunes encontrados durante la incubación y la eclosión incluyen:
Muertes tempranas (huevos infértiles, almacenamiento prolongado o inadecuado de los huevos antes de la incubación, fluctuación extrema de la temperatura).
Muertes tardías pero sin picado (fluctuación extrema de la temperatura, poca humedad).
Picado pero seco y adherido a la cáscara del huevo (por lo general poca humedad al final de la incubación, periodo de eclosión, embriones debilitados por las fluctuaciones de temperatura).
Picado pero ahogado en los fluidos del huevo o embriones mal posicionados (mal funcionamiento del giro durante la incubación).
Una vez que los polluelos salen del cascarón, no se deben mover hasta que estén secos y esponjados. En algunos casos, los polluelos eclosionan sin haber absorbido completamente su saco vitelino y/o intestinos. Estos polluelos tienen pocas posibilidades de sobrevivir y la eutanasia está justificada. Si es posible, todos los polluelos deben vacunarse contra la enfermedad de Marek lo antes posible, ya sea in ovo o en la incubadora.
