Los erizos son mamíferos solitarios y nocturnos de la familia Erinaceidae, orden Eulipotyphla, que incluye a las musarañas y a los topos. El erizo pigmeo africano (Atelerix albiventris), también conocido como erizo de vientre blanco, de cuatro dedos o de África central, es nativo de los hábitats áridos y abiertos de África central y oriental. Los erizos son nocturnos y muy activos, viajando kilómetros en busca de presas. En EE. UU., algunos estados y municipios exigen un permiso para tener un erizo como mascota; en algunas partes de EE. UU. es ilegal. Además, se requiere un permiso del USDA para criar, transportar, vender o exhibir erizos.
Anatomía, fisiología y comportamiento de los erizos
Datos fisiológicos para erizos pigmeos africanos
Peso corporal medio | Machos: 400-600 g; hembras: 300-400 g |
Esperanza de vida | Promedio 4-6 años, puede vivir hasta 8 años |
Temperatura corporal | 35,4-37,0 °C |
Fórmula dental adulta | 2 (I 3/2: C 1/1: P 3/2: M 3/3) = 36 (se han observado variaciones) |
Tiempo de tránsito gastrointestinal | 12-16 h |
Frecuencia cardiaca | 180-280 lpm |
Frecuencia respiratoria | 25-50 lpm |
Edad de madurez sexual | 2-3 meses |
Esperanza de vida reproductiva | Macho: toda la vida Hembra: 2-3 años |
Gestación | 34-37 días |
Tamaño de la camada | 3-4 (rango 1-9) |
Peso al nacimiento | 10-18 g |
Ojos abiertos | 14-18 días |
Erupción de dientes deciduos | Comienza el día 18; todos los dientes deciduos erupcionan a las 9 semanas |
Erupción de dientes permanentes | Comienza a las 7-9 semanas |
Edad de destete | 5-6 semanas (comienzan a comer alimentos sólidos a las 3 semanas) |
El dorso de un erizo, también conocido como "manto", está cubierto por una densa capa de espinas queratinizadas; cada espina está firmemente unida al folículo por un bulbo basal. Una porción estrecha sobre la superficie de la piel permite que las espinas se mantengan planas contra el cuerpo o erguidas en una posición defensiva. Es difícil extraer una espina sana del folículo sin romperla. El manto tiene una epidermis fina, en su mayoría lampiña, y una dermis fibrosa gruesa con abundante tejido adiposo y mínima vascularización.
Un erizo cauteloso levantará las espinas y se enroscará. Cuando un erizo está asustado, el músculo panicular se contrae y tira de la piel espinosa suelta alrededor de todo el cuerpo. El panículo está engrosado en el borde para formar el orbicular, un músculo parecido a una bolsa de tabaco que ciñe el manto alrededor del animal, formando una bola intimidante de espinas levantadas. Para los datos fisiológicos del erizo africano pigmeo, véase la Datos fisiológicos para erizos pigmeos africanos.
Los erizos tienen dientes braquiodontes. El primer incisivo de cada cuadrante es grande y se proyecta hacia delante, y hay un espacio entre los primeros incisivos superiores en el que se asientan los incisivos mandibulares cuando la mandíbula está cerrada. Los molares están relativamente aplanados con múltiples cúspides. Los erizos tienen un estómago simple y un reflejo de vómito.
El macho tiene un prepucio visible que se abre a mitad del abdomen. No hay saco escrotal; los testículos se localizan en un receso paraanal rodeado de grasa y pueden palparse en los machos reproductivamente activos.
La abertura urogenital de la hembra está a unos pocos milímetros craneal al ano. El útero es bicorne, con cuernos muy curvados, un solo cuello uterino y sin cuerpo uterino. Los erizos son poliéstricos y se reproducen durante todo el año en cautividad. Se cree que la ovulación es inducida y pueden producirse apareamientos estériles con pseudogestación. Los erizos nacen con los ojos y las orejas cerrados y sin pelo; al nacimiento, las espinas están cubiertas por una membrana que se seca y desaparece en las primeras horas de vida.
Los erizos cavan, trepan, nadan y corren con facilidad. Aunque tienen un olfato y una audición sensibles, su vista es mala. Mientras se alimentan, los erizos emiten diversos ruidos de resoplido; cuando están agitados, emiten un sonido sibilante interrumpido por sonidos similares a los de la tos y los jadeos. Los erizos con una angustia intensa pueden gritar. Con paciencia, la mayoría de los erizos pueden someterse al manejo. Los erizos son mascotas únicas e inquisitivas y generalmente no muerden.
Los erizos tienen un comportamiento único llamado autounción o anting. Este comportamiento puede estar provocado por una variedad de sustancias, particularmente aquellas con un olor fuerte. El erizo lame, muerde o mantiene el material en su boca, lo mezcla con saliva espumosa y aplica la mezcla de saliva a sus espinas con su larga lengua. El propoósito de este comportamiento se desconoce.
