Cortesía del Dr. Karen Hicks-Alldredge.
Cortesía del Dr. Karen Hicks-Alldredge.
Doce especies de aves se agrupan dentro de las ratites, sin incluir el orden Tinamiformes. Estas especies incluyen el avestruz, el emú, el ñandú, el casuario y el kiwi. El avestruz, el emú y el ñandú son las especies que se crían principalmente en producción animal, si bien todas las especies de ratites pueden encontrarse en zoológicos.
El avestruz se originó en África y se ha criado comercialmente desde 1850 para obtener plumas, carne y pieles. El emú es originario de Australia y se ha criado para carne, aceite y cuero en muchos países del mundo, incluido EE. UU. El ñandú de América del Sur se ha producido principalmente por las plumas.
Las avestruces (Struthio camelus) son los miembros más numerosos del grupo de las ratites. Los avestruces adultos pueden medir 2,4-2,8 m de altura y pesar hasta 160 kg, aunque la mayoría pesa 65-130 kg. Los machos son blancos y negros; las hembras son marrones.
Los emús (Dromaius novaehollandiae) son los segundos en tamaño solamente superados por los avestruces, miden hasta 2 m de altura y pesan 18-48 kg. Las hembras de emú suelen ser de mayor tamaño que los machos. Tanto las hembras como los machos tienen un plumaje de color marrón a marrón grisáceo con el eje y la punta de las plumas de color negro. Los emús no pueden volar, pero se desplazan a un trote rápido y pueden correr a velocidades de hasta 51 km/hora.
Los ñandús pueden alcanzar los 1,7 m de altura y 40 kg de peso. Son nativos de América del Sur y se dividen en dos especies: el ñandú común (Rhea americana) que incluye cinco subespecies, y el ñandú de Darwin (Rhea pennata), con tres subespecies. Al igual que los emús, los ñandús tienen plumas de color marrón a marrón grisáceo.
