La clase Reptilia incluye >10 000 especies, pero es probable que solo se encuentren unas pocas docenas en la práctica general. Todas las Crocodilia, serpientes venenosas de colmillos delanteros (pero no todas las especies venenosas de colmillos traseros) y ambas especies de lagartos venenosos (Heloderma spp) se consideran animales peligrosos y suelen estar amparados por la legislación federal y/o estatal. Estas especies por lo general no se mantienen como mascotas y, por lo tanto, no se discutirán en detalle aquí. La clase Reptilia incluye cuatro órdenes: Crocodyla (cocodrilos, caimanes, gaviales), Testudines (tortugas de tierra y tortugas de agua), Squamata (lagartos y serpientes) y Rhynchocephalia (tuátara).
Cortesía del Dr. Stephen Divers.
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Los reptiles son vertebrados con sistemas de órganos similares a los de los mamíferos. Sin embargo, son ectotérmicos y dependen de la temperatura ambiental y del comportamiento para controlar su temperatura corporal. Poseen circulaciones portales renales y hepáticas, y excretan predominantemente amoníaco (especialmente las especies acuáticas), urea (especialmente los quelonios) o ácido úrico (especialmente las serpientes y lagartos), según sus adaptaciones evolutivas. Sus eritrocitos están nucleados y sus tasas metabólicas son aproximadamente 7-10 veces menores que las de los mamíferos. Todos los reptiles presentan ecdisis (proceso normal por el cual la piel externa se desprende periódicamente). Las especies diurnas requieren luz de amplio espectro que contenga UVB (290-300 nm) para sintetizar vitamina D3 y para la homeostasis del calcio. La fertilización es interna y las hembras pueden producir huevos (ovíparos) o crías vivas (ovovivíparas).
Los reptiles no se consideran animales muy sociables, y en los grupos con múltiples machos pueden producirse agresiones intraespecíficas. Los grupos de un solo macho y múltiples hembras pueden funcionar bien para ciertas especies, pero el reptil solitario es a menudo la mascota más sana. La esperanza de vida de muchos reptiles puede exceder los 10-20 años, lo que requiere un compromiso a largo plazo por parte de los propietarios.
Anatomía de los reptiles
Los reptiles poseen una cloaca común, que recibe el tracto GI inferior, el aparato reproductor y el urinario. Además, los pulmones son más simples y están compuestos de complejidad variable (estructura faveolar, edicular y trabecular), más similar a una esponja cavitada que a alvéolos.
Los lagartos y los quelonios son cuadrúpedos y tienen una disposición familiar de pentadáctilos en las extremidades. Los reptiles carecen de un verdadero diafragma, aunque los cocodrilos poseen una estructura membranosa análoga que ayuda a la respiración. En muchas especies, todos los órganos están contenidos dentro de una única cavidad celómica. Algunos lagartos (p. ej., tegus y varanos) tienen membranas pospulmonares y/o poshepáticas delgadas que dividen el celoma en compartimentos. Los órganos de las serpientes están distribuidos en una disposición longitudinal. Las boas y las pitones son evolutivamente más recientes y tienen pulmones izquierdo y derecho; sin embargo, otras serpientes carecen de un pulmón izquierdo desarrollado. Los reptiles escamosos (Squamata) tienen anillos traqueales incompletos y los machos tienen órganos copulatorios pareados (hemipenes).
Los quelonios se caracterizan por su caparazón, que comprende un caparazón dorsal y un plastrón ventral. Los órganos internos están separados por dos membranas delgadas. El corazón se localiza dentro de una membrana cardiaca, mientras que los pulmones están dorsales y separados de las vísceras restantes por una membrana pospulmonar (o tabique horizontal). Los quelonios tienen anillos traqueales completos y los machos tienen un solo falo copulador.
Fisiología de los reptiles
Los reptiles dependen de la temperatura ambiental y del comportamiento para mantener su temperatura corporal dentro de su zona de temperatura óptima preferida (ZTOP). Dentro de esta ZTOP específica de especie, un reptil es capaz de alcanzar la temperatura corporal preferida para actividades metabólicas específicas, que puede variar diurna y estacionalmente y por edad y sexo. La tasa metabólica de los reptiles es menor que la de los mamíferos y las aves. Por consiguiente, la constante de K para determinar el gasto de energía, las necesidades nutricionales y las dosis alométricas del fármaco viene dada por la ecuación TMB = K (peso corporal [en kg] 0,75), donde la TMB = tasa metabólica basal en Kcal/día y K (constante de energía) puede variar entre 5 (p. ej., muchas serpientes) y 10 (p. ej., muchos lagartos).
Todas las serpientes, lagartos y quelonios tienen un corazón de tres cámaras (dos aurículas y un ventrículo), mientras que los cocodrilos tienen un corazón de cuatro cámaras. Todos los reptiles tienen circulación pulmonar y sistémica (similar a la de los mamíferos). En los reptiles no cocodrilos, la separación funcional de la sangre venosa y arterial se mantiene en gran medida a través de una cresta muscular dentro del ventrículo. Los tipos de células sanguíneas periféricas incluyen eritrocitos, heterófilos, eosinófilos, basófilos, linfocitos, monocitos (incluidos los azurófilos) y trombocitos. Existen circulaciones portales renales y hepáticas y puede haber derivaciones vasculares intra- y extracardiacos, especialmente en especies acuáticas.
La piel de los reptiles suele estar muy queratinizada y protegida por escamas o incluso osteodermos. El caparazón quelónico está compuesto por placas óseas dérmicas y escudos epiteliales queratinizados. Los reptiles poseen pequeñas glándulas cutáneas holocrinas relacionadas con la ecdisis, pero su piel es esencialmente seca. Muchos lagartos machos tienen una serie de poros preanales o femorales localizados cranealmente al orificio de ventilación o a lo largo de la cara craneomedial de las extremidades posteriores. En algunas especies, ambos sexos tienen estas glándulas, pero son más pronunciadas en el macho. Las glándulas de olor cloacal están presentes en las serpientes y pueden eliminarse cuando se manipulan, mientras que los quelonios pueden tener glándulas alrededor de la mandíbula, las axilas o las áreas inguinales. Los cromatóforos son comunes y permiten que muchas especies, sobre todo los Chamaeleonidae, cambien de color. Las estructuras óseas de la piel, los osteodermos, se encuentran en los cocodrilos y algunos lagartos. Estas estructuras pueden interferir con las interpretaciones radiográficas y la cirugía. Ciertas especies de serpientes tienen receptores sensibles al calor localizados alrededor del maxilar que se utilizan para localizar a sus presas. Las características de la piel (p. ej., crestas, espinas, papada) se usan a menudo para la identificación de especies o de género en aquellas especies que presentan variación dimórfica.
Todos los reptiles mudan su piel (ecdisis). La frecuencia de la ecdisis depende de la especie, edad, estado nutricional, temperatura y humedad ambiental, estado reproductivo, carga parasitaria, equilibrio hormonal, enfermedad cutánea bacteriana/fúngica y daño cutáneo. El proceso completo puede durar de 7 a 14 días en los lagartos y serpientes, pero puede ser más fragmentado y continuo en los quelonios.
Reproducción de los reptiles
Cortesía del Dr. Stephen Divers.
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La mayoría de las especies requieren alguna medida de acondicionamiento antes de la reproducción (p. ej., hibernación, enfriamiento nocturno estacional, cambios en la agrupación social). Muchas especies presentan dimorfismo sexual. Los machos de lagarto suelen ser más grandes, tienen poros preanales o prefemorales, tienen protuberancias hemipenales en la base de la cola y, a menudo, tienen colores más brillantes. El género de las serpientes se identifica buscando los hemipenes con una sonda roma y lubricada. En los machos, la sonda penetrará a una profundidad de 6-14 escamas subcaudales, mientras que en las hembras penetrará en la glándula cloacal solo a una profundidad de 3-6 escamas. El dimorfismo sexual en los quelonios suele ser evidente en los adultos; los machos a menudo tienen un plastrón cóncavo y una cola más larga. Muchos reptiles, especialmente lagartos y quelonios, son territoriales y luchan contra otros machos, causando lesiones graves. Además, los machos excesivamente entusiastas e implacables pueden perseguir ardientemente a las hembras, causando un acoso repetido y traumatismos. La fecundación es interna y la reproducción es ovípara (producción de huevos) u ovovivípara (producción de huevos). La determinación del sexo puede ser genética (la mayoría de las serpientes, muchos lagartos) o relacionada con la temperatura de incubación del huevo (la mayoría de los quelonios, algunos lagartos).
Para más información
Consulte también la información para propietarios sobre la descripción general de los reptiles.
Para una revisión veterinaria completa, véase también Divers SJ y Stahl SJ (2019), Reptile and Amphibian Medicine and Surgery, Elsevier Publishing.
