La clase Reptilia incluye más de 10 000 especies; sin embargo, es probable que solo se vean unas pocas docenas en la práctica general. Todas las Crocodilia, serpientes venenosas de colmillos delanteros (pero no todas las especies venenosas de colmillos traseros) y ambas especies de lagartos venenosos (Heloderma spp.) se consideran animales peligrosos y suelen estar amparados por la legislación federal o estatal. Estas especies no se recomiendan como mascotas y, por lo tanto, no se comentarán en detalle aquí.
La clase Reptilia incluye cuatro órdenes: Crocodilia (cocodrilos, caimanes, gaviales), Testudines (tortugas de tierra y tortugas de agua), Squamata (lagartos y serpientes) y Rhynchocephalia (tuátara). Para una exposición más completa y detallada de los reptiles y su cría, nutrición, tratamiento médico y cirugía, consulte Divers and Stahl's Mader's Reptile and Amphibian Medicine and Surgery (2019).
Los reptiles son vertebrados con sistemas de órganos similares a los de los mamíferos. Sin embargo, los reptiles son ectotérmicos y dependen de la temperatura y el comportamiento ambiental para controlar su temperatura corporal central. Poseen circulación portal renal y hepática, y excretan predominantemente amoníaco (especialmente las especies acuáticas), urea (especialmente los quelonios) o ácido úrico (especialmente las serpientes y lagartos), según sus adaptaciones evolutivas. Sus eritrocitos están nucleados y sus tasas metabólicas son aproximadamente 7-10 veces menores que las de los mamíferos.
Todos los reptiles presentan ecdisis (proceso normal por el cual la piel externa se desprende periódicamente). La mayoría de las especies, si no todas, incluidos los reptiles nocturnos o crepusculares, se benefician de la luz UVB de amplio espectro (290-300 nm) para la síntesis de vitamina D3 y la homeostasis del calcio.
Perlas y trampas
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La fertilización es interna y las hembras pueden producir huevos (ovíparos) o crías vivas (ovovivíparas).
Los reptiles no se consideran criaturas altamente sociales, y los grupos en los que hay varios machos pueden exhibir agresión dentro de la especie. Los grupos de un solo macho y múltiples hembras pueden funcionar bien para ciertas especies, pero el reptil solitario es a menudo la mascota más sana. La vida útil de muchos reptiles puede superar los 10-20 años, lo que requiere un compromiso a largo plazo por parte del propietario.
Anatomía de los reptiles
Los reptiles poseen una cloaca común, en la que desembocan el tracto GI inferior, el aparato reproductor y el urinario. Además, los pulmones son simples y de complejidad variable (estructura faveolar, edicular, trabecular), más parecidos a una esponja cavitada que a una red de alvéolos.
Los lagartos y los quelonios son cuadrúpedos y tienen una disposición familiar de pentadáctilos en las extremidades.
Los reptiles carecen de un verdadero diafragma, aunque los cocodrilos poseen una estructura membranosa análoga que ayuda a la respiración. En muchas especies, todos los órganos están contenidos dentro de una única cavidad celómica. Algunos lagartos (p. ej., tegus y varanos) tienen membranas pospulmonares o poshepáticas delgadas que dividen el celoma en compartimentos. Los órganos de las serpientes están distribuidos en una disposición longitudinal. Las boas y las pitones son evolutivamente más recientes y tienen pulmones izquierdo y derecho; sin embargo, otras serpientes (p.ej., colúbridos) carecen de un pulmón izquierdo desarrollado.
Los reptiles escamosos (Squamata) tienen anillos traqueales incompletos y los machos tienen órganos copulatorios pareados (hemipenes).
Los quelonios se caracterizan por su caparazón, que comprende un caparazón dorsal y un plastrón ventral. Los órganos internos están separados por dos membranas delgadas. El corazón se localiza dentro de una membrana cardiaca, mientras que los pulmones están dorsales y separados de las vísceras restantes por una membrana pospulmonar (o tabique horizontal). Los quelonios tienen anillos traqueales completos y los machos tienen un solo falo copulador.
Fisiología de los reptiles
Los reptiles dependen de la temperatura ambiental y del comportamiento para mantener su temperatura corporal dentro de su zona de temperatura óptima preferida (ZTOP). Dentro de esta ZTOP específica de especie, el reptil es capaz de alcanzar la temperatura corporal preferida para actividades metabólicas específicas, que puede variar diurna y estacionalmente y por edad y sexo. La tasa metabólica de los reptiles es menor que la de los mamíferos y las aves. Por consiguiente, la constante de K para determinar el gasto de energía, las necesidades nutricionales y las dosis alométricas de fármacos viene dada por la ecuación TMB = K (peso corporal [en kg] 0,75), donde TMB = tasa metabólica basal en Kcal/día y la K (constante de energía) puede variar entre 5 (p. ej., muchas serpientes) y 10 (p. ej., muchos lagartos).
Todas las serpientes, lagartos y quelonios tienen un corazón de tres cavidades (dos aurículas y un ventrículo), mientras que los cocodrilos tienen un corazón de cuatro cavidades. Todos los reptiles tienen circulación pulmonar y sistémica (similar a la de los mamíferos). En los reptiles no cocodrilos, la separación funcional de la sangre venosa y arterial se mantiene en gran medida a través de una cresta muscular dentro del ventrículo. Los tipos de células sanguíneas periféricas incluyen eritrocitos, heterófilos, eosinófilos, basófilos, linfocitos, monocitos (incluidos los azurófilos) y trombocitos. Existen circulaciones portales renales y hepáticas y puede haber derivaciones vasculares intra- y extracardiacos, especialmente en especies acuáticas.
La piel de los reptiles suele estar muy queratinizada y protegida por escamas, o incluso osteodermos (estructuras óseas de la piel). El caparazón quelónico está compuesto por placas óseas dérmicas y escudos epiteliales queratinizados. Los reptiles poseen pequeñas glándulas holocrinas de la piel relacionadas con el desprendimiento de la piel (ecdisis), pero tienen la piel esencialmente seca.
Muchos lagartos machos tienen una serie de poros preanales (prefemorales) ubicados cranealmente a la cloaca o poros femorales a lo largo de la cara craneomedial de las extremidades posteriores. En algunas especies, ambos sexos tienen estas glándulas; sin embargo, son más pronunciadas en el macho. Tanto los poros prefemorales como los femorales liberan feromonas para marcar el territorio y atraer parejas. Las glándulas de olor cloacal están presentes en las serpientes y pueden eliminarse cuando se manipulan, mientras que los quelonios pueden tener glándulas alrededor de la mandíbula, las axilas o las áreas inguinales.
Los cromatóforos son comunes y permiten que muchas especies, sobre todo los Chamaeleonidae, cambien de color. Los osteodermos se encuentran en los cocodrilos y algunos lagartos. Estas estructuras pueden interferir con las interpretaciones radiográficas y la cirugía. Ciertas especies de serpientes tienen receptores sensibles al calor (fosas infraorbitarias o fosetas loreales) ubicados alrededor del maxilar que se utilizan para localizar presas. Las características de la piel (p. ej., crestas, espinas, papada) se usan a menudo para la identificación de especies o de género en aquellas especies que presentan variación dimórfica.
Todos los reptiles mudan la piel. La frecuencia de la ecdisis (muda) depende de la especie, la edad, el estado nutricional, la temperatura y humedad ambiental, el estado reproductivo, la carga parasitaria, el equilibrio hormonal, la presencia de enfermedades cutáneas bacterianas y fúngicas, y el daño cutáneo. El proceso completo puede durar de 7 a 14 días en los lagartos y serpientes, pero puede ser más fragmentado y continuo en los quelonios.
Reproducción de los reptiles
La mayoría de las especies requieren algún tipo de acondicionamiento antes de reproducirse (por ejemplo, hibernación, enfriamiento nocturno estacional o cambios en la agrupación social), aunque hay que recordar que la hembra no necesita tener contacto con el macho para producir huevos.
Muchas especies presentan dimorfismo sexual. Los lagartos machos son generalmente más grandes, tienen poros preanales o prefemorales cerca de la cloaca, tienen protuberancias hemipenales en la base de la cola y, a menudo, son de colores más brillantes. Vea imágenes de e .
Cortesía del Dr. Stephen Divers.
Cortesía del Dr. Stephen Divers.
El sexo de las serpientes se identifica sondeando los hemipenes con una sonda roma y lubricada. En los machos, la sonda penetrará a una profundidad de 6-14 escamas subcaudales, mientras que en las hembras penetrará en la glándula cloacal solo a una profundidad de 3-6 escamas (vea las ).
Cortesía del Dr. Stephen Divers.
El dimorfismo sexual en los quelonios suele ser evidente en los adultos; los machos a menudo tienen un plastrón cóncavo y una cola más larga (vea las imágenes de ). Muchos reptiles, especialmente lagartos y quelonios, son territoriales y luchan contra otros machos, causando lesiones graves. Además, los machos excesivamente entusiastas e implacables pueden perseguir ardientemente a las hembras, causando un acoso repetido y traumatismos.
Cortesía del Dr. Stephen Divers.
La fertilización es interna y la reproducción es ovípara (productoras de huevos) u ovovivípara (con crías vivas). La determinación del sexo de las crías puede ser genética (la mayoría de las serpientes y muchas lagartijas) o estar relacionada con la temperatura de incubación de los huevos (la mayoría de los quelonios y algunas lagartijas).
Para más información
Divers SJ, Stahl SJ. Mader's Reptile and Amphibian Medicine and Surgery. 3rd ed. Elsevier; 2019.
Consulte también el contenido para propietarios de mascotas para obtener una descripción general de los reptiles.
