Los caballos son animales sociales que, en condiciones asilvestradas (o en semilibertad), viven en grupos (harenes) formados por varias yeguas, sus crías hasta los 2-3 años de edad, y al menos 1 y hasta 6 machos adultos. El núcleo del grupo son las yeguas, que permanecen juntas incluso si el semental se va o muere. El tamaño del grupo varía de 2 a 21 caballos; las manadas de varios machos son más grandes que las de un solo macho. Los grupos no se limitan a un área geográfica específica y viajarán en busca de recursos. Los potros y las potras suelen abandonar el grupo antes de los 2 años de edad (cuando alcanzan la madurez sexual), permanecen solos durante unos meses y luego se unen a un grupo diferente o establecen uno nuevo. Algunos potros pueden formar una "manada de solteros" con hasta 16 machos, y más tarde unirse a otros grupos en los que el semental ha muerto o se le ha expulsado.
La jerarquía en los caballos parece ser lineal (con relaciones triangulares ocasionales) y no necesariamente basada en la edad, el peso, la altura, el sexo o el tiempo en el grupo. Estos son factores importantes cuando se consideran problemas en los caballos estabulados, y se requiere un manejo atento antes de presentar a los caballos entre sí. La descendencia de las yeguas de alto rango parece ser de alto rango más adelante en la vida, lo que podría indicar tanto componentes genéticos como de experiencia. El rango jerárquico en las hembras se determina observando el comportamiento del grupo (p. ej., buscando recursos como pozos de agua). Las hembras toman la decisión de marcharse o permanecer dentro de una manada basándose en factores como la valoración de los recursos alimentarios o el número de sementales del grupo. Las hembras de alto rango pueden interferir notoriamente en la crianza de los potros de las hembras de rango jerárquico inferior. Las yeguas tienen compañeros favoritos, reciben un acicalado preferente y a su vez acicalarán a ciertos individuos. Como en muchas otras especies, la jerarquía en los caballos se basa en la deferencia de los animales de menor rango, no en las peleas.
El semental de mayor rango en una manada realiza la mayor parte de la reproducción, porque es el primero en asegurarse el acceso a una hembra receptiva y en expulsar a una hembra proveniente de otra manada. Ante la falta de gestación, las yeguas tienen un ciclo cada 21 días durante la primavera y el verano. Hay tres fases de comportamiento sexual en los caballos: cortejo, apareamiento y comportamiento posterior al apareamiento. Durante el cortejo, el semental se acerca a la yegua, hace cabriolas, la olfatea, la acaricia y la acicala. La yegua puede chillar, patear o alejarse para mostrarle al semental que no está lista, o puede quedarse quieta, desviar la cola y orinar, lo que lleva al semental a montarla. La reproducción en libertad puede alcanzar un 100 % de éxito, frente al 50-60 % de la reproducción "en mano" o controlada. Esto se debe probablemente a la familiaridad entre los caballos, la mayor fertilidad de la yegua y la menor agresividad entre los caballos.
La ovulación suele darse 36 h antes de que finalice el comportamiento estral. La gestación dura de 315 a 365 días, con una media de 340 días. Los factores que afectan a la duración de la gestación incluyen la nutrición, la época del año (tiempo más corto para la reproducción al final del verano) y el sexo (un poco más largo para los potros). Las yeguas suelen parir por la noche, incluso cuando se les proporciona luz artificial. El vínculo entre la yegua y el potro se produce en las primeras 24 h. La mayoría de los comportamientos de amamantamiento los inicia el potro y los termina la yegua, especialmente en el primer mes.
Durante el primer mes de vida, los potros muestran una dependencia máxima de sus madres y tienen un contacto mínimo con otros caballos. Pasan la mayor parte del tiempo descansando cerca de la madre. El periodo de socialización es de 2-3 meses de edad; el potro comienza a jugar con otros potros y explora su entorno. Es importante proporcionar un manejo suave durante los primeros 42 días de vida. En este momento, el snapping(aplausos de dientes) alcanza su punto máximo. Este es un comportamiento mostrado por los potros hacia los caballos adultos, presumiblemente para reducir la agresividad. También puede ser un comportamiento de amamantamiento por desplazamiento, como el amamantamiento aéreo. El chasquido no es el mismo comportamiento que el smacking, que es un comportamiento agresivo o de amenaza. El acicalado social también alcanza su punto máximo en este momento.
A partir de los 4 meses de edad, el potro comienza a desarrollar relaciones independientes e invierte más tiempo en comportamientos de mantenimiento como el pastoreo y el descanso mientras está de pie. Hay diferencias sexuales en el juego; los potros montan más y pelean más que las potras, que se centran en acicalarse y correr. Los potros solo acicalan a las potras, mientras que las potras a ambos sexos.
