Los agentes alquilantes como el formaldehído, el óxido de etileno y el óxido de propileno, son biocidas de amplio espectro activos contra bacterias, virus y hongos, incluyendo esporas.
Los óxidos de etileno y de propileno son fumigantes gaseosos altamente reactivos utilizados para esterilizar alimentos para animales, alimentos para el hombre, equipos quirúrgicos que no pueden esterilizarse en autoclave (p. ej., endoscopios, guantes, jeringas, catéteres, tubos, materiales para implantes, material de laboratorio). Ninguno de ellos es corrosivo. Sin embargo, el óxido de etileno penetra mejor que el de propileno, por lo que se emplea con más frecuencia. Para su aplicación, el óxido de etileno se mezcla con clorofluorocarbonos o con dióxido de carbono y se vende en el mercado en forma de cilindros de gas.
Otros desinfectantes gaseosos (p. ej., el formaldehído, el dióxido de azufre o el metilbromuro) no se emplean de forma habitual debido a sus efectos tóxicos o corrosivos.
La esterilización por vapor es más eficaz que las tecnologías de esterilización a baja temperatura que usan plasma gaseoso de óxido de etileno o peróxido de hidrógeno, y el peróxido de hidrógeno vaporizado es el menos eficaz. El vapor también tiene el mayor margen de seguridad.
