La actividad antibacteriana de los colorantes se describió por primera vez en 1913.
Los tintes azo (p. ej., el rojo escarlata y el HCl de fenazopiridina) son más activos en medio ácido y resultan eficaces contra microorganismos gramnegativos. El rojo escarlata se ha utilizado durante décadas como una pomada o apósito al 5 % en llagas, úlceras, heridas e injertos de piel. Se puede utilizar una gasa de malla fina impregnada con una preparación de rojo escarlata mezclada con lanolina, vaselina blanca y aceite de oliva como apósito para las zonas de injerto de piel del donante o las quemaduras. Obsérvese que los colorantes azoicos no deben usarse en gatos, porque son particularmente tóxicos para esta especie, debido a las deficiencias de los gatos en la conjugación de glucurónidos.
Los colorantes de acridina (p. ej., la acriflavina, la proflavina y la aminacrina) son más activos contra bacterias grampositivas. Su actividad aumenta en medio alcalino y es antagonizada por los hipocloritos. Los vendajes, las gasas y la gelatina de acriflavina impregnada con tintes de acridina se han utilizado ampliamente para tratar las quemaduras. La acriflavina causa mutaciones por desplazamiento del marco de lectura y se ha utilizado para atenuar varios patógenos veterinarios para el desarrollo de vacunas vivas.
