Un objetivo principal de los productores de animales en todo el mundo es aumentar la eficiencia de la conversión alimentaria en alimentos de alta calidad para los humanos, mientras se minimiza el riesgo para los consumidores. Los mecanismos fisiológicos implicados en la conversión de alimentos en músculo, grasa y hueso por los animales se está entendiendo más a fondo. Las preocupaciones de los consumidores sobre los aditivos utilizados para la producción de alimentos se han centrado en la seguridad y el bienestar de los animales, la calidad organoléptica de los alimentos y los riesgos potenciales para la salud de los humanos.
Pueden adoptarse varios enfoques para mejorar la conversión de alimentos para animales en carne. Dos de los enfoques más prácticos son los tratamientos hormonales y los aditivos antimicrobianos para piensos.
Muchos antimicrobianos de uso alimentario que se aplican con frecuencia tienen múltiples aplicaciones, y la estimulación del crecimiento rara vez aparece como la única indicación. La Food and Drug Administration de EE. UU. (FDA) publicó las Orientaciones para la industria n.º 213 en 2013, alentando a las compañías farmacéuticas de sanidad animal a participar en la eliminación voluntaria de las afirmaciones de promoción del crecimiento de productos antimicrobianos no ionóforos aprobados previamente. Como tal, la influencia observada de los antimicrobianos no ionóforos de grado alimenticio sobre el rendimiento del crecimiento no debe usarse como una afirmación de marketing, aunque el tratamiento de enfermedades clínicas y subclínicas puede mejorar la tasa de crecimiento en los animales no tratados.
Los promotores del crecimiento hormonal incluyen las hormonas esteroides anabolizantes, la hormona del crecimiento (GH) y el factor de crecimiento similar a la insulina (IGF-I) que se usan para aumentar las concentraciones de GH endógena. Las hormonas esteroides anabolizantes son la clase de promotores del crecimiento hormonal más ampliamente utilizados en producción. Se utilizan casi exclusivamente en el ganado vacuno y solo están registrados para su uso en especies de rumiantes. Además, los agonistas de los receptores beta adrenérgicos se usan para aumentar preferentemente la distribución de nutrientes de la grasa al músculo ( See table Hormonas esteroideas naturales promotoras del crecimiento).
Los aditivos alimentarios antimicrobianos incluyen los utilizados para disminuir las poblaciones de bacterias patógenas en el tracto GI del hospedador, compuestos para manipular la fermentación ruminal cambiando la población de la microbiota ruminal en animales sanos y probióticos para estimular la microbiota beneficiosa en el tracto GI.
El uso de promotores del crecimiento hormonal y aditivos alimentarios antimicrobianos en animales de producción es controvertido y está prohibido en algunas zonas debido a las preocupaciones que suscitan sus posibles efectos en humanos, aunque la literatura publicada respalda su seguridad cuando se usan de acuerdo con las afirmaciones del prospecto.
La UE ha prohibido la producción de carne de vacuno con implantes promotores del crecimiento desde 1981. Sin embargo, los hallazgos posteriores del Comité Lamming (el panel de expertos científicos de la Unión Europea), la Organización Mundial del Comercio y la Comisión Internacional del Codex Alimentarius indican que el uso apropiado de hormonas promotoras del crecimiento aprobadas en animales no representa ningún riesgo para la salud de los consumidores.
El uso de agonistas de los receptores beta adrenérgicos para favorecer el crecimiento en la producción de carne de vacuno, porcino y pavo ha sido objeto de escrutinio en la comunidad internacional del comercio de carne. La UE, así como Rusia, China y otros países, han impuesto una prohibición total a la carne procedente de países que permiten el uso de agonistas de receptores beta adrenérgicos, mientras que otros países han adoptado los límites máximos de residuos (LMR) establecidos por la Comisión del Codex Alimentarius. La FDA aplica un LMR mayor en EE. UU. que el estándar del Codex.
El uso de antimicrobianos específicamente con fines de promoción del crecimiento, en contraposición a su uso para el control o el tratamiento de la infección bacteriana, también ha recibido una mayor atención a nivel internacional debido a la preocupación por la resistencia antimicrobiana de las bacterias patógenas de interés en medicina humana. Numerosos estudios han relacionado el uso de fármacos específicos en el ganado, ya sea para el tratamiento de enfermedades o para estimular el crecimiento, con una mayor prevalencia de resistencia a fármacos en las especies bacterianas diana. Sin embargo, la evidencia de una relación directa causa-efecto para el uso de antimicrobianos en animales de producción que da lugar a la resistencia a los antimicrobianos en medicina humana requiere un estudio epidemiológico adicional.
