Los probióticos estimulan el establecimiento y desarrollo de un equilibrio deseable en la microbiota.
Aunque los beneficios de los probióticos para el crecimiento animal son variables, los beneficios para los aspectos de seguridad alimentaria son más consistentes y favorables. En los últimos años se han investigado muchos compuestos que pueden reducir la incidencia de Escherichia coli y la prevalencia de Salmonella en animales de producción. Por ejemplo, Salmonella puede infectar el tracto GI de los animales en diversas fases productivas. Las bacterias patógenas pueden proliferar en el tracto GI y posteriormente establecerse en varios nódulos linfáticos y dentro del tracto GI, donde pueden contaminar los productos cárnicos durante la recogida. Muchos animales pueden albergar y eliminar estas bacterias patógenas, pero permanecen clínicamente normales; sin embargo, todavía existe el riesgo de una disminución de la ingesta de alimento y del rendimiento del crecimiento en este ganado vacuno infectado con estas bacterias patógenas que son sensibles a la suplementación con probióticos.
Actualmente se están investigando muchas alternativas antimicrobianas para determinar su eficacia previa a la cosecha para reducir los patógenos de transmisión alimentaria. Existe un delicado equilibrio entre los microorganismos normales y patógenos que residen dentro del tracto GI del animal. Este equilibrio puede alterarse por unas condiciones de cría deficientes, enfermedades o factores estresantes (p. ej., transporte, condiciones meteorológicas, falta de alimentos y alimentos conservados inadecuadamente). Las bacterias que producen ácido láctico pueden, en general, ser beneficiosas para el animal; ciertas levaduras también pueden ser beneficiosas. Se afirma que su capacidad para aumentar el crecimiento y fomentar la salud se debe a uno o más de los siguientes factores: evitar la colonización del intestino por coliformes patógenos como Escherichia coli y Salmonella, alterar la velocidad de absorción GI y el nivel de nutrientes, e inhibir el crecimiento de bacterias patógenas e influir en el equilibrio de las bacterias beneficiosas en el intestino.
Los aditivos probióticos de alimentos comprenden cepas seleccionadas de lactobacilos y estreptococos que alteran las especies microbianas presentes en el tracto gastrointestinal, beneficiando al animal tratado. También se usan levaduras unicelulares en la producción animal. Los beneficios en la producción son muy variables, y las respuestas positivas son más probables cuando se produce un cambio en la manipulación causante de estrés que ocasiona cambios en el equilibrio de la microbiota intestinal. Por lo tanto, son útiles en algunos casos para reducir al mínimo los trastornos gastrointestinales, o como ayuda en la superación del estrés ocasionado por el destete, el transporte o condiciones climáticas adversas. Las levaduras unicelulares también pueden tener efectos beneficiosos sobre los parámetros de fermentación ruminal, mejorando así la digestión y, posteriormente, la eficiencia de conversión del alimento. El efecto de los probióticos en los animales de avanzada edad puede ser menor, por la población bien establecida y equilibrada de la microbiota, que es menos sensible que en las crías a los pequeños cambios que resultan perjudiciales y que pueden sufrir los animales (p. ej., el estrés del destete o del transporte).
