Percepción del dolor en animales

Basándose en los conocimientos actuales, todos los vertebrados, y algunos invertebrados, experimentan dolor en respuesta a un daño tisular real o potencial. Se detectan varios tipos de dolor, de los cuales los más frecuentes son el agudo, el crónico, el oncológico y el neuropático.

• El dolor agudo tiene un inicio súbito y puede ser grave. Sin embargo, desaparece cuando se retira el estímulo o en un corto periodo de tiempo, y tiende a ser autolimitante. El dolor agudo tiene una función biológica, porque sirve como una advertencia de disfunción mientras produce cambios de comportamiento protectores. El dolor agudo es un signo de enfermedad.

• El dolor crónico, a diferencia del dolor agudo, dura de varias semanas a meses y persiste más allá del tiempo de curación previsto. El dolor crónico no cumple una función biológica e implica un estrés perjudicial grave. El dolor crónico, en sí mismo, es una enfermedad de alteración del neuroprocesamiento.

• El dolor relacionado con el cáncer, o "dolor canceroso", es el resultado del crecimiento tumoral primario, la enfermedad metastásica o los efectos adversos de la quimioterapia y el tratamiento con radiación. El dolor oncológico puede ser agudo, crónico o intermitente y está relacionado con la enfermedad en sí o con el tratamiento.

• El dolor neuropático se origina a partir de una lesión o un daño posterior a la lesión del sistema nervioso central o periférico, como un traumatismo (p. ej., amputación o lesión por aplastamiento), una lesión vascular (p. ej., enfermedad tromboembólica), una endocrinopatía (p. ej., diabetes mellitus) o una infección (p. ej., neuralgia posherpética), posiblemente asociados con déficits motores, sensoriales o autónomos.

Cinco procesos comprenden la fisiología del dolor: transducción, transmisión, modulación, proyección y percepción.

La transducción es la conversión de estímulos en un potencial de acción o una señal nerviosa a nivel de los receptores especializados o terminaciones nerviosas libres. La transducción de la señal solo puede iniciarse mediante un estímulo mecánico, térmico o químico.

La transmisión es la propagación del potencial de acción por las neuronas aferentes primarias. Hay dos fibras principales que se transmiten a la médula espinal. Las fibras A-delta tienen un diámetro pequeño y una vaina de mielina delgada y transmiten dolor agudo inmediato. Las fibras C amielínicas son pequeñas y transmiten sensaciones de dolor sordo o ardiente de mayor duración más lentamente, transportando señales de estimulación múltiple o repetida de los nociceptores. El asta dorsal de la médula espinal se divide en láminas (capas), con la lámina I en la punta del asta dorsal. Las fibras A-delta y C terminan principalmente en las láminas I y II, pero las fibras C a menudo se comunican también en láminas más profundas a través de las interneuronas.

La modulación es el proceso de aumentar o suprimir la información nociceptiva.

Proyección es el proceso de transporte de información nociceptiva al cerebro, desde la médula espinal hasta el tronco encefálico y el tálamo y después a la corteza.

La percepción es el proceso del encéfalo de integrar la información nociceptiva, o el procesamiento consciente del dolor.(1)

La actividad de las vías espinales nociceptivas está fuertemente influenciada por sistemas antinociceptivos descendentes que se originan en el tronco del encéfalo. Los neurotransmisores antinociceptivos endógenos (p. ej., endorfinas, encefalinas, dinorfinas, serotonina y norepinefrina) inhiben la transmisión de la información nociceptiva en la médula espinal y el cerebro.

Los componentes neuroanatómicos de las vías nociceptivas/del dolor y de los sistemas de supresión del dolor pueden cambiar en respuesta a un estímulo sensorial sostenido. La sensibilización periférica de los nociceptores y la sensibilización central de las vías nociceptivas en el asta dorsal, la médula espinal y el cerebro puede manifestarse como resultado de un traumatismo tisular extenso o de una lesión nerviosa. El proceso de sensibilización periférica y central se ha denominado "wind-up" y se refiere a los cambios neuroanatómicos (plasticidad) que producen estados de dolor aumentados o exagerados.

Además, estos estados de dolor exagerados no suelen responder al tratamiento analgésico convencional. La eficacia de los opioides es especialmente limitada, probablemente debido a una disminución de la regulación de los receptores opioides, un fenómeno que se ha descrito en el ganglio de la raíz dorsal y el asta dorsal. Por eso, los cambios en el SNC en respuesta a estímulos nociceptivos repetidos y sostenidos (es decir, el dolor) complican el manejo clínico del dolor.