Las ovejas son poliéstricas estacionales, con ciclos cada 16-17 días durante la época de actividad sexual. El principal factor ambiental que controla el ciclo estrogénico es el fotoperiodo. La disminución del fotoperiodo después del solsticio de verano provoca la secreción de melatonina, que desencadena que el hipotálamo produzca hormona liberadora de gonadotropina. La localización geográfica y la temperatura ambiente también modifican la duración del anestro, como también influye la raza de la oveja. Las razas de lana fina (p. ej., la Rambouillet y Merina), las razas tropicales y las Dorset presentan un periodo de anestro más corto que otras razas, como la Suffolk, la Hampshire, la Border Leicester y la Columbia. Aparte de estas variaciones de la duración de la actividad sexual relacionadas con la raza, todas las razas tienen mayor fertilidad en los meses de otoño, y es poco probable que el anestro sea un problema asociado a la cubrición anual regular.
La duración del celo (~30 h) está influenciada por la raza y edad de la oveja, la llegada de la pubertad, la presencia del macho y la estación. Los periodos de celo que se presentan en otoño serán más largos y más intensos y las ovejas vírgenes presentarán un celo más corto y menos intenso que las ovejas maduras. El momento óptimo para la cubrición (natural o artificial) en las ovejas es la primera mitad del periodo de celo o 12-18 h tras su inicio. Las ovejas no muestran signos manifiestos de celo, y la detección requiere de la presencia de un macho de recela o de un macho castrado (por vasectomía o epididimectomía) tratado con testosterona o estrógenos.
La edad de la pubertad de las corderas varía mucho y se ve afectada por la raza, la presencia del carnero, la nutrición y la época de nacimiento. Las ovejas bien desarrolladas con una condición corporal de 3-3,5 (en una escala de 1 [emaciadas] a 5 [obesas]), especialmente de las razas de carne, se pueden cubrir a los 7-8 meses de edad y aproximadamente al 70 % del peso corporal maduro. Existen dos excepciones: los corderos nacidos en otoño alcanzarán la pubertad en primavera para reproducirse y serán menos fértiles a un celo inducido, y algunas razas de ovejas son de maduración lenta (p. ej., las razas de pastoreo) y pueden no ser fértiles a los 7-8 meses de edad. Sin embargo, se fomenta la reproducción precoz de las ovejas, ya que esto puede ser un factor determinante del aumento de la productividad y la rentabilidad para la explotación en general, especialmente de las razas de carne. Las ovejas que se reproducen jóvenes son capaces de producir más corderos a lo largo de su vida que las que se crían a los 2 años de edad.
Las ovejas deben separarse de los corderos a los 5 meses de edad para evitar gestaciones no deseadas, y de todos los corderos que se enviarán al mercado para evitar un sobrepeso debido a una dieta demasiado alta en energía. Las ovejas con sobrepeso son menos fértiles y producen menos leche que las alimentadas para alcanzar una condición corporal de 3.
El desarrollo folicular y las tasas de ovulación son los principales determinantes de la fertilidad. La tasa de ovulación es un rasgo poligénico que muestra una marcada diferencia entre razas y una heredabilidad moderada (0,3-0,5 %). La selección de ovejas de reposición nacidas como gemelas o trillizas aumentará lentamente la prolificidad dentro de una explotación, pero se recomienda utilizar más razas maternales porque sus crías también tendrán los rasgos deseables de una mejor maternidad y producción de leche.
Los suplementos nutricionales pocas semanas antes de la monta ("acondicionamiento") pueden dar lugar a una mayor tasa de ovulación si las ovejas no tienen una buena condición corporal (puntuación <3). Sin embargo, las ovejas que ya están en buena condición corporal tendrán una tasa de ovulación similar y no responderán más al acondicionamiento. La dieta debe ser equilibrada en cuanto a proteínas (es decir, no >14 % de proteína bruta) y tener una buena disponibilidad de energía. Los niveles elevados de proteína soluble pueden causar la muerte embrionaria precoz a través del aumento de la concentración sérica de nitrógeno ureico. La sobrealimentación de las ovejas en buen estado físico puede causar una disminución de la fertilidad.
Inducción del celo en ovejas acíclicas
El celo y la ovulación pueden inducirse en ovejas en anestro mediante:
La introducción de carneros (el "efecto carnero").
Tratamiento con progestágeno exógeno o gonadotropina coriónica equina (eCG).
Los efectos de la melatonina, ya sea por manipulación del fotoperiodo en ovejas estabuladas o mediante el uso de melatonina exógena en el alimento o como implante.
(También ver Control hormonal del estro.)
Los factores que afectan a la fertilidad después de la inducción del estro incluyen la raza, la estación, la lactación, el estado nutricional y el periodo posparto, así como el estado de secado/amamantado de la madre, la proporción morueco/oveja, el tiempo de introducción del morueco, el apareamiento por inseminación natural o artificial y el número de inseminaciones (una o dos).
La introducción repentina de nuevos moruecos o recelas ("efecto carnero") en un grupo de ovejas en anestro puede inducir el inicio de la ciclicidad ovárica durante la estación de transición, a menudo 4-6 semanas antes del inicio de la estación ovulatoria en las razas estacionales. Sin embargo, es menos eficaz para sincronizar el celo una vez que las ovejas han comenzado a ciclar. Las ovejas que responden suelen ovular dentro de las 48 h de la introducción de los machos, y pueden mostrar celo o no pero no suelen ser receptivas (es decir, el celo es silencioso). En las ovejas con un celo silencioso, a la ovulación le sigue la formación de un cuerpo lúteo (CL) normal o de vida corta (5-6 días). Tras la regresión de un CL normal, la mayoría de las ovejas muestra celo (~19 días tras la introducción de los machos). Tras la regresión de un CL de vida corta, las ovejas ovulan sin mostrar celo y suelen formar un CL normal. La regresión de este CL tiene como resultado el celo (~25 días tras la introducción de los machos). Esto da lugar a dos picos de actividad reproductiva y muy buena sincronización del celo sin el uso de hormonas exógenas. Los carneros deben haber estado separados al menos 500 metros (preferiblemente 1-2 km) durante 4-6 semanas antes de ser introducidos en la manada de ovejas.
Las ovejas en anestro acíclico estacional pueden inducirse a estro y a la ovulación con melatonina exógena. A las ovejas se les administra melatonina 6 semanas antes de la unión con los machos y se las aísla de ellos durante ese periodo. El periodo de unión debe cubrir dos ciclos estrales completos (35 días). La melatonina exógena tiene más éxito hacia el final del período de anestro estacional. Este producto no se comercializa en muchos países.
Se puede obtener un efecto similar manipulando el fotoperiodo en los programas de manejo en los que las ovejas y los carneros están en estabulación de confinamiento. Por lo general, a partir de finales de otoño hasta el solsticio de invierno, las ovejas se exponen a la luz artificial, por lo general 16 h/día durante 8-12 semanas. Al final de este periodo (p. ej., a mediados del invierno), la duración de la exposición a la luz se reduce a 8 h/día. Esto puede requerir cerrar u oscurecer las ventanas para reducir las fuentes de luz exógenas y completar las tareas del establo durante solo esas 8 h para evitar el uso de luces durante el periodo oscuro. Después de 6-8 semanas, las ovejas comenzarán a ciclar. Si los carneros se alojan en condiciones similares, la circunferencia escrotal y la capacidad de reproducción aumentarán.
Inducción/sincronización del celo en ovejas acíclicas
La inducción del celo en ovejas acíclicas requiere la administración de progestágenos exógenos durante un mínimo de 5 días; la mayoría de los programas lo hacen durante 7 días. El progestágeno utilizado puede ser tanto progesterona natural administrada mediante un dispositivo intravaginal que controla su liberación (CIRD) como con acetato de melengestrol administrado a intervalos de 12 h a una dosis de 0,125 mg/cabeza.
La ovulación y la fertilidad subsiguiente suelen ser malas, a menos que se administre eCG al eliminar el progestágeno; por lo general se administran 500 UI. Si las ovejas están ciclando, la exposición al progestágeno debe ser lo suficientemente prolongada (es decir, 11-14 días) para durar más que cualquier CL presente en los ovarios. El uso de eCG en el momento de la eliminación del progestágeno es opcional (200-400 UI) y no suele ser necesario durante la estación ovulatoria si no se utiliza inseminación artificial. Se pueden utilizar exposiciones más cortas en ovejas que ciclan si se administra prostaglandina (PG) F2alpha o uno de sus análogos en el momento de la extracción del pesario o del CIDR, o entre 12 y 24 horas antes.
Las ovejas con estro cíclico pueden también sincronizarse con dos inyecciones de PGF2alpha o sus análogos con un intervalo de 8-11 días de diferencia, aunque la fertilidad es menor que en los programas en los que se utilizan progestágenos. El celo, por lo general, se ve 1-3 días después de la retirada del progestágeno, con un intervalo más corto durante el otoño o con el uso de CIRD, o a los 3 días de la segunda inyección de PGF2alpha.
Manejo del carnero
Antes de establecer un programa, el veterinario asistente debe asegurarse de que haya suficientes carneros disponibles para el programa y que los carneros sean fértiles. Durante la estación ovulatoria normal y sin sincronización, suele ser suficiente una proporción de 1 carnero por cada 40 ovejas (1:40), aunque si los machos son jóvenes o el ambiente no es agradable, entonces el número de ovejas por carnero debe reducirse. Esto también es así si se hace sincronización de celo, en cuyo caso la proporción de carneros por oveja debe ser de ~1:10 a 1:15. Cuando se reproducen fuera de temporada, la fertilidad de los machos suele ser menor, y si el celo está sincronizado, la proporción entre machos y ovejas debe ser de ~1:5 a 1:7.
