En general, los primates pueden alimentarse con una dieta basada en galletas comerciales para monos, gránulos de primates del Viejo y Nuevo Mundo ricos en fibra o una dieta enlatada para primates. Los titíes deben alimentarse con una dieta para titíes. Para evitar altas cantidades de azúcares de fácil digestión, que pueden causar diarrea y obesidad, se deben administrar cantidades bajas (<10 %) o ninguna fruta, y cantidades moderadas de zanahoria, boniato y manzana, según la especie. Se debe fomentar la alimentación con vegetales y verduras de hoja verde, que es más parecida a la dieta natural. Las galletas para monos, los gránulos ricos en fibra para primates y los productos enlatados deben constituir al menos el 20 % de la materia seca de la ración de los gorilas y orangutanes; las frutas y las golosinas han de comprender ≤10 %, según la especie, y las verduras y el ramoneo deben representar al menos el 40 % de la dieta. Los gorilas y los orangutanes han de buscar su comida. También se puede ofrecer heno de alfalfa.
La alimentación exclusivamente a base de verduras y hortalizas, con suplementos de vitaminas y minerales, está siendo probada en varias especies de primates. La alimentación debe desarrollarse y ofrecerse de tal manera que se apoye el enriquecimiento.
El rango de proteína bruta en la ración de los póngidos, como los gorilas, es del 14-16 %, y en la de los primates del Nuevo Mundo, como los monos ardilla, del 18-22 %. El nivel de ácidos grasos insaturados debe ser al menos del 2,5 % (⅔ de ácidos grasos n-6). La fibra neutro detergente (FND) sobre materia seca oscila entre al menos el 10 % en los macacos, el 10 % en los titíes, el 30 % en los monos aulladores y los langures, y el 20 % en los lémures, chimpancés y gorilas. La fibra ácido detergente (FAD) oscila entre el 5 % en los macacos, los titíes y los tamarinos, el 10 % en los lémures y los Pongidae y el 15 % en las dietas de los monos aulladores y los langures. Para todos los primates, la ración debe contener un 0,8 % de calcio y un 0,6 % de fósforo. Las raciones diarias para primates adultos deben contener en general 5000-8000 UI de vitamina A y 800-1500 UI de vitamina D. Sin embargo, las raciones diarias para monos ardilla, titíes y tamarinos deben contener 2400 UI de vitamina D. El nivel de vitamina C debe ser de al menos 200 mg/kg de materia seca. La tasa metabólica de mantenimiento (kcal/día) es de 3621 para Pongidae (gorilas, orangutanes), de 1099-1324 para babuinos, de 632-637 para langures, de 567-1146 para macacos Rhesus, de 31-76 para titíes y de 57-105 para tamarinos. Se debe prevenir la obesidad; por lo tanto, es importante pesar a los animales regularmente o realizar una evaluación de la condición corporal.
A los primates del Nuevo Mundo debe suministrárseles galletas para monos con proteína de alta calidad (18-22,5 % de proteína bruta) a fin de asegurar que se cubren sus necesidades más elevadas de proteína. Las galletas normales de mono pueden utilizarse en la alimentación de las especies del Viejo Mundo dependiendo de otros componentes de la dieta, aunque muchas de las especies más grandes del Viejo Mundo, como los gibones, los orangutanes, los chimpancés y los gorilas, también necesitan productos ricos en fibra. Las galletas para primates de laboratorio están formuladas comúnmente con niveles de fibra muy bajos (p. ej., 5 %). Ya que muchos de los alimentos naturales consumidos por estas especies parecen contener niveles de fibra muy altos (p. ej., >20 %), es muy común aumentar el consumo de fibra dietética en las especies más grandes de primates. Las galletas ricas en fibra deben constituir al menos el 50 % de la materia seca de la ración, y los brotes y hojas deben ser al menos el otro 40 %. La mayoría de las veces, sin embargo, estas cantidades no están disponibles y las verduras y hortalizas pueden ser un sustituto de los brotes y hojas. Los gránulos para monos deben contener un 10 -15 % de fibra bruta, un 15-20 % de FND y un 5-10 % de FAD. Los granulados para monos ricos en fibra pueden contener hasta un 27 % de fibra bruta, un 25-50 % de FND y un 30-35 % de FAD.
Las frutas cultivadas deben usarse con moderación en los grandes monos y especies consumidoras de hojas porque, en comparación con las verduras cultivadas, suelen tener un alto contenido de azúcar e hidratos de carbono simples y bajo de proteína y calcio. Las galletas para monos pueden hacerse más palatables para ciertas especies remojándolas en agua o zumo de frutas. Con el fin de evitar la lixiviación de nutrientes, las galletas deben colocarse en una película delgada de líquido de manera que lo absorban.
Otros ingredientes comúnmente incluidos en las dietas de primates son huevos duros (si el colesterol no es un problema), yogur y pan. Las uvas, las pasas, los cacahuetes, los grillos y los gusanos de la harina son golosinas muy apreciadas por la mayoría de las especies. Sin embargo, estos alimentos deben suministrarse dos o tres veces por semana como máximo, no todos los días. La cantidad de energía de estos ingredientes de enriquecimiento no debe exceder el 5-10 % de la energía consumida por el animal.
Las crías de ratón son golosinas predilectas para muchos pequeños primates. Sin embargo, la hepatitis de los calitrícidos en tamarinos y titíes se ha asociado con una alimentación con ratones recién nacidos infectados con el virus de la coriomeningitis linfocitaria. La mayoría de los zoos han eliminado la administración de crías de ratón a estos primates americanos. Se pueden esparcir semillas de girasol, arroz instantáneo, maíz triturado y coco rallado en las áreas de exhibición o de retención para promover la actividad de búsqueda de alimentos. La cantidad de energía aportada por estos alimentos de enriquecimiento no debe exceder el 5-10 % de la energía dietética planificada. Se debe proporcionar heno como material de nido y diversión, y puede servir como alimento forrajero.
Muchos zoos ofrecen carne a los grandes simios; aunque los animales a menudo disfrutan de la carne, no hay evidencia de que sea necesaria si la dieta está debidamente equilibrada. Ya que la hipercolesterolemia se ha observado en muchos gorilas en cautividad, la alimentación con carne puede estar contraindicada. Para la mayoría de los primates, las comidas deben ofrecerse al menos dos veces por día. Las especies más pequeñas pueden beneficiarse de una alimentación incluso más frecuente.
Los primates del Nuevo Mundo utilizan mal la vitamina D2. Es de especial importancia que estas especies reciban una fuente adecuada de vitamina D3 estabilizada (colecalciferol) en su alimentación, si no están expuestas diariamente a la luz directa del sol. Los titíes necesitan una cantidad de vitamina D3 hasta cuatro veces superior a la que precisan otros primates del Nuevo Mundo. Debido al potencial tóxico de la vitamina D, los alimentos comerciales para titíes solo deben suministrarse a estos animales. En las mezclas no comerciales para pequeños primates (mezclas de manzanas cortadas, plátanos y productos de cereales con vitaminas y minerales añadidos), debe incluirse vitamina D3; sin embargo, se debe tener cuidado para prevenir la intoxicación por vitamina D.
Se han descrito varios casos de raquitismo al destete en algunas especies del Viejo Mundo. Esto puede deberse a que las exhibiciones de primates tras barrotes al aire libre se han reemplazado por exhibiciones de interior, aunque más naturalistas. Aunque la mayoría de las especies de primates en libertad probablemente satisfacen sus necesidades de vitamina D exponiéndose a los rayos UVB de la luz solar, los animales en cautividad pueden depender enteramente de una fuente dietética. Las crías al destete parecen estar particularmente en riesgo porque los niveles de vitamina D de la leche son probablemente bastante bajos y muchos alimentos que el joven comienza a consumir no están suplementados con esta vitamina. La exposición de las crías o los jóvenes a la luz solar natural puede ser la mejor solución, porque asegurar que un suplemento dietético es consumido por un primate joven puede que no sea posible.
En los titíes y otros primates pequeños, el síndrome de emaciación puede estar causado por una intolerancia al gluten; en algunas instalaciones se alimenta a estos primates con gránulos sin gluten como medida de precaución. En lugar de en forma de gránulos, otros zoológicos alimentan a sus pequeños primates con una dieta similar a una torta hecha de una base en polvo específica para titíes y tamarinos mezclada con agua.
La cantidad de UVB de la luz solar es más alta en y alrededor del ecuador; en las regiones situadas en latitudes más alejadas del ecuador, la cantidad de radiación UVB, especialmente en otoño, invierno y primavera, es insuficiente. Las lámparas que emiten energía en el rango UVB pueden ser prácticas para su uso con primates, siempre que se tomen precauciones para evitar que los primates puedan tocarlas.
Todos los primates necesitan una fuente de vitamina C, que se añade a las galletas comerciales para monos. La mayoría de las veces, se añade vitamina C estable al gránulo, lo que significa que no sufrirá una destrucción significativa dentro de los 6 meses posteriores a la elaboración. La suplementación se realiza porque la cantidad de vitamina C consumida a través de verduras, naranjas, vitaminas múltiples, chocolate, zumo de frutas o zumo de frutas en polvo puede no ser suficiente.
Los miembros de la subfamilia de los colobinos son quizás el mayor desafío en la alimentación adecuada de primates en cautividad. En el estómago complejo de estas especies se produce una fermentación pregástrica similar a la de los rumiantes. Los monos aulladores (pertenecientes a la subfamilia Alouatta) tienen una fermentación en el intestino posterior comparable a la de los caballos. En la naturaleza, las hojas y las frutas ricas en fibra y las nueces forman una parte importante de la dieta. Por consiguiente, las dietas naturales son ricas en fibra y los animales pasan mucho tiempo buscando alimentos. Ofrecer una dieta rica y rápidamente consumible de galletas de mono y frutas (azúcares y almidones de fácil digestión) en cautividad supone una situación bastante diferente a la que se encuentra comúnmente en la naturaleza, y con frecuencia puede causar problemas gastrointestinales. Además, ciertas pruebas sugieren que un porcentaje elevado de monos colobinos puede presentar sensibilidad al almidón y el gluten.
Se han desarrollado galletas comerciales, preferiblemente libres de gluten, con un contenido elevado de fibra (un 25-50 % de fibra neutro detergente y hasta un 15-35 % de fibra ácido detergente) para alimentar colobinos en cautividad. Para la mayoría de los colobinos, se recomienda una ración consistente en un 30 % de galletas palatables ricas en fibra y un ≥70 % de verduras y brotes y hojas verdes. Las galletas de primates ricas en fibra y brotes y hojas es la alimentación preferible para los colobinos. Si la galleta no se acepta fácilmente, la adición de una cantidad limitada de salsa de manzana o aroma de plátano puede aumentar la palatabilidad. También se pueden suministrar gránulos de alfalfa y heno alfalfa de buena calidad en cantidades limitadas. Si se sospecha una enteropatía por sensibilidad al gluten, cualquier producto que contenga trigo, cebada, centeno o avena debe retirarse de la alimentación. Los cambios de alimentación de los colobinos siempre deben ser graduales, para dar tiempo a que su microbiota gástrica se adapte.
