Alimentos para perros y gatos

En la etiqueta, el análisis garantizado enumera los porcentajes mínimos de proteína bruta y grasa bruta y los porcentajes máximos de agua y fibra bruta presentes en el producto tal cual (no sobre materia seca). Este análisis no especifica las cantidades reales de proteína, grasa, agua y fibra contenidas en el producto. En cambio, indica los contenidos mínimos legales de proteína y grasa y los contenidos máximos legales de agua y fibra bruta presentes en el producto. El porcentaje de fibra bruta solo es una estimación de fibra insoluble y no incluye el contenido de fibra soluble.

Un análisis laboratorial de composición proximal enumera las concentraciones reales de nutrientes del pienso, y dos piensos que tengan análisis garantizados idénticos pueden tener análisis de composición proximal muy distintos. Un análisis garantizado para proteína puede declarar una concentración mínima del 25 %, mientras que el producto puede (y por lo general así es) contener >25 %. Debe esperarse una cierta variación por encima o por debajo de un mínimo o de un máximo. Por consiguiente, cuando sea posible, el perfil medio de nutrientes del fabricante debe usarse para evaluar un alimento.

Las comparaciones directas hechas entre productos similares (contenido similar de agua, es decir, seco frente a seco, o enlatado frente a enlatado) suelen ser válidas. Sin embargo, las comparaciones entre diferentes tipos de piensos deben hacerse en función de la materia seca o concentración energética.

Una forma de comparar dos dietas a partir de la información contenida en el análisis garantizado es calcular el porcentaje aproximado de materia seca de un nutriente en un producto. Esto implica calcular primero la materia seca de la dieta restando del 100 % el porcentaje de humedad indicado en el análisis garantizado. A continuación, se calcula el porcentaje del nutriente de interés sobre materia seca usando la siguiente ecuación: (% nutriente [tal cual]/% de materia seca del producto) × 100 = ~% de nutriente (sobre materia seca). El siguiente es un ejemplo que compara el porcentaje de proteína en una dieta en materia seca de un producto seco y un producto enlatado:

1. Porcentaje de materia seca calculado en la dieta: Dieta A: 100 % − 12 % = 88 %; Dieta B: 100 % − 82 % = 18 %

2. Cálculo del porcentaje de materia seca proteica:

Dieta A: Proteína (en la alimentación) = 24 %/88 % × 100 = 27,3 % de proteína sobre materia seca

Dieta B: Proteína (en la alimentación) = 8 %/18 % × 100 = 44,4 % de proteína sobre materia seca

En EE. UU., todos los piensos para animales de compañía que se venden deben estar registrados por las autoridades de control de alimentos estatales y deben contener ingredientes aprobados por lo general considerados como seguros, a menos que tengan objetivos especiales como mejorar o prevenir enfermedades. Tales piensos se consideran medicamentos y deben ser aprobados por la FDA.

Los ingredientes se enumeran en orden decreciente de peso sobre producto tal cual. Aunque un ingrediente (p. ej., pollo) puede estar en primer lugar, si contiene un 75 % de humedad, contribuirá en un porcentaje muy reducido a los nutrientes totales del alimento que el mismo ingrediente añadido en forma seca (p. ej., harina de pollo).

Además, un ingrediente, como el trigo, puede mencionarse en tipos individuales (p. ej., grano de trigo y harina de trigo). En este caso, la cantidad total de trigo en la dieta puede ser una parte grande del total de la materia seca del alimento; sin embargo, cuando se presenta como tipos individuales basados en la finura de molienda, cada tipo de trigo aparece más abajo en la lista de ingredientes. Esto se conoce como división de ingredientes.

No se permite incluir ninguna referencia a la calidad o grado de un ingrediente listado; por consiguiente, es difícil evaluar un producto solamente en función de la lista de ingredientes. El valor de comparar los listados de ingredientes es limitado; por el contrario, la atención debe centrarse en analizar el contenido de nutrientes de las dietas porque los animales necesitan nutrientes y no ingredientes.

La lista de ingredientes es útil cuando se evalúan pacientes que experimentan una reacción adversa a un alimento, posiblemente debida a una alergia o intolerancia a uno o más ingredientes como carne de vacuno, trigo, etc. Sin embargo, si la dieta es un producto de venta libre y se produce en una planta donde se usan otros ingredientes, a menudo estas dietas pueden contener trazas de otros ingredientes que no están listados en la etiqueta. Por ejemplo, podría haber trazas de otros ingredientes en la maquinaria utilizada para procesar los alimentos o en el aire en la planta. Por ejemplo, hay advertencias en los alimentos destinados a humanos que afirman cosas como "este producto también fue producido en una planta que usaba cacahuetes, huevos, etc.".

Como resultado, la elección de una dieta para descartar una alergia a un determinado ingrediente se puede hacer mejor usando una dieta terapéutica, donde la compañía de alimentos para mascotas ha tomado precauciones adicionales para garantizar que no haya contaminación cruzada con ingredientes no listados en la etiqueta, o una dieta casera completa y equilibrada formulada por un veterinario nutricionista.

Las etiquetas de los alimentos para perros y gatos deben incluir una declaración de adecuación nutricional o el propósito del producto, excepto cuando un producto está claramente identificado como tentempié, golosina o suplemento. Esta afirmación indica si el alimento no está destinado a la alimentación a largo plazo o, alternativamente, si proporciona todos los nutrientes necesarios para un perro o un gato, y también para qué etapa de la vida está destinado. La Association of American Feed Control Officials (AAFCO) reconoce cuatro categorías: crecimiento, mantenimiento, gestación/lactación, y todas las etapas de la vida. El término "todas las etapas de la vida" en las etiquetas indica que el producto se ha formulado o probado para la gestación/lactación, el crecimiento y el mantenimiento de adultos.

Si la etiqueta contiene una declaración con las palabras "completo y equilibrado", "100 % nutritivo", "perfecto" o "científico", esto indica que el producto contiene todos los nutrientes que actualmente se sabe que son necesarios para una especie y etapa de vida específicas y que los nutrientes que contiene están adecuadamente equilibrados con la densidad energética de la dieta. Hay advertencias "contra el uso de algunas de estas necesidades (niveles) sin demostrar la disponibilidad de nutrientes" porque algunos de los requerimientos se basan en estudios en los que los nutrientes se suministraron como ingredientes purificados y, por tanto, no son representativos de los ingredientes utilizados en los piensos comerciales para mascotas o existe la posibilidad de que se produzcan interacciones entre nutrientes dentro de una dieta que afecten a la disponibilidad. El análisis de laboratorio no aborda la cuestión de la biodisponibilidad de nutrientes.

Hay cuatro posibles declaraciones de adecuación nutricional de la AAFCO, y una de ellas debe aparecer en todas las etiquetas de los alimentos para mascotas. Si la dieta indica que es completa y equilibrada, entonces debe contener textualmente una de las tres primeras afirmaciones que demuestren cómo se determinó que el producto era completo y equilibrado:

1. "(Nombre del producto) está formulado para alcanzar los niveles nutricionales establecidos por los perfiles nutricionales de alimentos para perros (o gatos) de la AAFCO para (_____)". El espacio en blanco debe completarse utilizando la etapa o etapas de la vida de la mascota, como gestación/lactación, crecimiento, mantenimiento o las palabras "todas las etapas de la vida". Para un alimento para perros que dice que está destinado a "crecimiento" o "todas las etapas de la vida", entonces una de las siguientes frases debe añadirse literalmente al final de la afirmación:

   • "incluyendo el crecimiento de perros de gran tamaño (32 kg o más como adulto)" si el producto se ha formulado para alcanzar los niveles de nutrientes específicamente mencionados en los perfiles nutricionales de alimentos para perros como aplicables a perros en crecimiento de gran tamaño, que actualmente solo se aplican al calcio.

   • "excepto para el crecimiento de perros de gran tamaño (32 kg o más como adulto)" si el producto no se ha formulado para alcanzar los niveles de nutrientes específicamente referenciados en los perfiles nutricionales de alimentos para perros como aplicables a perros en crecimiento de gran tamaño.

2. "Las pruebas de alimentación animal empleando los procedimientos de la AAFCO corroboran que (nombre del producto) proporciona una nutrición completa y equilibrada para (_____)". El espacio en blanco debe completarse usando la etapa o etapas de la vida de la mascota, como gestación/lactación, crecimiento, mantenimiento o las palabras "todas las etapas de la vida".

3. "(Nombre del producto) proporciona una nutrición completa y equilibrada para (_____) y es comparable en su adecuación nutricional a un producto que se ha comprobado usando pruebas de alimentación de la AAFCO". El espacio en blanco debe completarse utilizando la etapa o etapas de la vida de la mascota, como gestación/lactación, crecimiento, mantenimiento o las palabras "todas las etapas de la vida". Esta afirmación indica que el producto es miembro de una familia de productos que ya se ha analizado nutricionalmente.

4. La declaración "Este producto está destinado únicamente a la alimentación intermitente o suplementaria" es necesaria si un producto no cumple los requisitos para ser una dieta completa y equilibrada o cualquier otra necesidad nutricional o dietética especial y es adecuado solo para una alimentación limitada o intermitente o suplementaria.

Las pautas de alimentación han de expresarse en términos comunes, como “alimento (peso/unidad de producto) por (peso corporal de perro o gato)”. También se debe especificar la frecuencia de alimentación. Las pautas son, en el mejor de los casos, recomendaciones generales, y se debe controlar el peso y la condición corporal para evitar una alimentación excesiva o insuficiente.

La declaración de contenido calórico debe aparecer bajo el título "Contenido calórico" y ser utilizada en términos de energía metabolizable (EM) en la alimentación. Debe expresarse como "kilocalorías por kilogramo (kcal/kg) de producto", no kg del animal, y como "kilocalorías por medida familiar (p. ej., latas o tazas) o unidad de producto (p. ej., golosinas o piezas)".

Si un producto incluye los términos "ligero", "light" o "bajo en calorías", o palabras de designación similar, entonces debe cumplir los criterios específicos de EM en kcal/kg de dieta, según el contenido de humedad de la dieta. Si un producto usa los términos "menos" o "calorías reducidas" o palabras de designación similar, ha de incluir en la etiqueta el nombre del producto de comparación y el porcentaje de reducción de calorías. El contenido calórico de la dieta también ha de indicarse como se ha señalado anteriormente.

El alimento seco es la categoría de piensos más popular para animales de compañía en EE. UU. y en otros países. Los piensos secos suelen contener ~90 % de materia seca y un 10 % de agua. Aproximadamente, el 95 % de los alimentos secos para perros y gatos se fabrican mediante extrusión, es decir, se preparan combinando y cocinando los ingredientes (cereales, carne y subproductos cárnicos, grasas, minerales y vitaminas), y forzando luego a la mezcla a pasar a través de un molde donde una cuchilla corta la mezcla para determinar la forma y el tamaño de las croquetas.

Durante la cocción y extrusión, las temperaturas utilizadas por los fabricantes pueden variar entre ~80 °C y 200 °C. Se necesita una temperatura mínima de cocción de 130 °C para eliminar tanto los microorganismos como las esporas bacterianas en los alimentos. Las temperaturas de cocción utilizadas en la producción de alimentos para mascotas son equivalentes a las temperaturas utilizadas en la cocción de alimentos destinados a humanos.

Las ventajas de los alimentos secos incluyen un coste más bajo que los alimentos enlatados o semihúmedos y la capacidad de almacenar porciones no utilizadas a temperatura ambiente. Ciertos alimentos secos especialmente formulados también pueden proporcionar un masaje beneficioso de los dientes y las encías para ayudar a disminuir la enfermedad periodontal.

Los piensos enlatados para perros y gatos contienen un 68-78 % de agua y un 22-32 % de materia seca. Muchos de los mismos ingredientes se utilizan en los alimentos secos y enlatados, aunque no siempre en la misma forma. Dado su elevado contenido de humedad, los piensos enlatados suelen contener cantidades más altas de carne fresca o congelada, pollo o pescado y subproductos animales.

Muchos piensos enlatados para animales de compañía contienen proteínas texturizadas de granos, como el trigo o la soja. Estos ingredientes actúan como análogos de la carne al tener una estructura física similar y una elevada calidad nutricional. El uso de carne en combinación con algunas de las proteínas texturizadas no solo abarata los costes sino que mejora el perfil nutricional global del producto final.

El procesado de los piensos enlatados para mascotas empieza con el mezclado de la carne o los análogos de la carne y las grasas con agua e ingredientes secos, como vitaminas y minerales, para que tengan un contenido adecuado de nutrientes. El conjunto se mezcla y a veces se muele para producir una suspensión fina, según el perfil del producto. Tras llenar las latas, se sellan y esterilizan (un proceso de aplicación de calor y vapor a presión que también esteriliza el contenido), asegurando la destrucción de patógenos transmitidos por los alimentos. Las ventajas de los piensos enlatados incluyen una larga vida útil en un recipiente duradero y una alta palatabilidad. Sin embargo, la comida enlatada es más cara que la seca.

Los alimentos semihúmedos para perros y gatos contienen un 25-40 % de agua y un 60-75 % de materia seca. No necesitan refrigeración y se conservan usando sustancias humectantes, que atrapan el agua para que no esté disponible para el crecimiento de bacterias y hongos y aseguran la vida útil. Estas formulaciones incluyen azúcares simples (por lo general sacarosa), sorbitol y sales. Muchos alimentos semihúmedos se acidifican usando ácido fosfórico, málico o clorhídrico para inhibir aún más el deterioro.

Las ventajas de los alimentos semihúmedos son la comodidad, la elevada digestibilidad de la energía y la palatabilidad. Sin embargo, los alimentos semihúmedos son más caros que los secos.

Los perros y gatos pueden mantenerse exitosamente con dietas caseras formuladas adecuadamente. Las ventajas de los alimentos de elaboración casera son el uso de ingredientes escogidos por el propietario. Las desventajas son el tiempo de preparación, un control de calidad y consistencia variable, el coste más alto y la dificultad de formular y preparar un alimento nutricionalmente completo y equilibrado.

Es más difícil formular un alimento nutricionalmente completo y equilibrado con suficiente concentración de nutrientes en un pequeño volumen que sea apetecible para los gatos. Muchas dietas caseras dan lugar a alimentos ricos en proteína y densidad calórica. Si los propietarios optan por suministrar un alimento de elaboración casera, deben usar una receta formulada por un veterinario nutricionista diplomado (frente a la que se encuentra en Internet o en un libro). También es importante tener en cuenta que ningún alimento de elaboración casera se ha sometido a las pruebas e investigaciones utilizadas para formular algunos alimentos comerciales completos y equilibrados para mascotas.

La alimentación a base de ingredientes crudos ha recibido mucha atención en los últimos años. Los defensores de los alimentos crudos a menudo argumentan que la alimentación con carne cruda se corresponde con la alimentación evolutiva de los perros y gatos y que los perros y gatos domésticos nunca han evolucionado hasta ser capaces de digerir y absorber alimentos comerciales para mascotas. Los defensores también aducen beneficios que van desde una mayor longevidad hasta una mejora en la salud oral y general e incluso en la resolución de enfermedades.

La falta de investigaciones de calidad sobre estas dietas dificulta que los veterinarios hagan recomendaciones informadas a los propietarios de mascotas con respecto a esta práctica de alimentación. Sin embargo, varias organizaciones han desarrollado declaraciones que desaconsejan la alimentación con proteínas de origen animal crudas o poco cocidas a perros y gatos, incluyendo las siguientes:

• American Animal Hospital Association (AAHA).

• National Association of State Public Health Veterinarians (NASPHC).

• American Association of Feline Practitioners (AAFP).

• American Veterinary Medical Association (AVMA).

• Los CDC.

• El FDA Center for Veterinary Medicine (FDA CVM).

• Canadian Veterinary Medical Association (CVMA).

Hay dos tipos principales de alimentos a base de ingredientes crudos: preparados en casa y comerciales. Además, una variedad de golosinas crudas, secas o liofilizadas para mascotas se incluyen en esta categoría. Los alimentos de preparación doméstica incluyen una variedad de pautas de alimentación, como la BARF (alimentos con huesos y carne crudos o alimento crudo biológicamente apropiado), la dieta Ultimate y la dieta Volhard. Los alimentos comerciales a base de carne cruda suelen ser frescos, congelados, pasteurizados o liofilizados. Algunos de estos alimentos comerciales están formulados para cumplir con los perfiles nutricionales de la AAFCO, pero muchos no lo están.

Una de las mayores áreas de controversia en torno a este tipo de alimentos es su seguridad no solo para las mascotas que los consumen, sino también para los propietarios de las mascotas y otras personas expuestas a los animales que los consumen. Los desequilibrios de nutrientes, las lesiones dentales, la obstrucción o perforación gastrointestinal y la exposición a patógenos son riesgos asociados con las DBCC.

Incluso si el propietario de una mascota toma precauciones al manipular y preparar estas dietas, se estima que las tasas de contaminación por Salmonella de la carne de vacuno y de cerdo destinadas al consumo humano oscilan entre el 3,5 % y el 4 %. Los animales alimentados con dietas crudas pueden enfermar clínicamente como resultado o pueden eliminar estos patógenos en sus heces, exponiendo así a los humanos en el entorno doméstico(1, 2). La carne cruda puede contener otros patógenos zoonóticos potenciales, incluyendo la cepa patógena de E coli O157:H7, protozoos y nematodos.

Algunos alimentos comerciales a base de ingredientes crudos se congelan o liofilizan; sin embargo, ni la congelación ni la liofilización destruyen todos los patógenos potenciales de estos productos. Algunos fabricantes de alimentos comerciales a base de ingredientes crudos ahora usan la pasteurización a alta presión en un intento de reducir el riesgo de patógenos. Aunque este proceso puede disminuir el número de muchos patógenos, por lo general no los elimina por completo, y las bacterias y los virus varían en su sensibilidad a él.

Es ilegal en EE. UU. vender cualquier alimento comercial para mascotas que esté contaminado con Salmonella, y numerosas dietas crudas comerciales y orejas de cerdo han sido retiradas por la FDA desde 2017 debido a una posible contaminación por Salmonella, así como por Listeria. Aunque los alimentos comerciales para mascotas también se han retirado del mercado durante ese tiempo por varias razones, el número de dietas crudas retiradas en relación con su cuota de mercado ha sido mucho mayor que el de las dietas comerciales cocinadas.

Los veterinarios también deben considerar las implicaciones legales potenciales de recomendar una alimentación basada en carne cruda. Aunque los riesgos zoonóticos pueden estar asociados tanto con alimentos comerciales como de elaboración casera, si el propietario de una mascota, por ejemplo, sufre una infección por Salmonella debido a un alimento comercial contaminado, el fabricante de este por lo general corre el riesgo de sufrir acciones legales. Sin embargo, los veterinarios que recomiendan la alimentación casera a base de carne cruda son potencialmente responsables si el propietario enferma por preparar estos alimentos o como resultado de la eliminación de patógenos en las heces de sus mascotas.

1. van Bree FPJ, Bokken GCAM, Mineur R, Franssen F, Opsteegh M, van der Giessen JWB, Lipman LJA, Overgaauw PAM. Zoonotic bacteria and parasites found in raw meat-based diets for cats and dogs. Vet Rec. 2018 Jan 13;182(2):50. doi: 10.1136/vr.104535. PMID: 29326391.

2. Ahmed F, Cappai MG, Morrone S, Cavallo L, Berlinguer F, Dessì G, Tamponi C, Scala A, Varcasia A. Raw meat based diet (RMBD) for household pets as potential door opener to parasitic load of domestic and urban environment. Revival of understated zoonotic hazards? A review. One Health. 2021 Sep 16;13:100327. doi: 10.1016/j.onehlt.2021.100327. PMID: 34584928; PMCID: PMC8455362.