Existen tres compartimentos principales de líquido:intravascular, intersticial e intracelular.
El movimiento del líquido desde los compartimentos intravasculares a los intersticiales se produce en los capilares. Una «membrana» capilar, que consiste en el glucocáliz endotelial, las células endoteliales y la matriz de células subendoteliales, separa el espacio intravascular capilar del compartimento de líquido intersticial. Esta membrana capilar es libremente permeable al agua y a las partículas de pequeña masa molecular, como los electrólitos, la glucosa, el acetato, el lactato, el gluconato y el bicarbonato. Los gases como el oxígeno y el dióxido de carbono se difunden libremente a través de esta membrana, siguiendo su gradiente de concentración, para entrar o salir del compartimento intravascular.
El compartimento intersticial es el espacio entre los capilares y las células. Los líquidos sostienen la matriz y las células dentro del espacio intersticial.
El compartimento intracelular está separado del espacio intersticial por una membrana celular. Esta membrana es permeable al agua, pero no a las partículas de pequeño o gran peso molecular. Cualquier movimiento de partículas entre el intersticio y la célula se produce a través de algún mecanismo de transporte (p. ej., canales, bomba de iones, mecanismo transportador).
Los líquidos están en un estado de flujo constante a través de la membrana endotelial capilar, a través del intersticio y dentro y fuera de la célula. La cantidad de líquido que se mueve a través de la membrana capilar depende de varios factores, incluida la presión oncótica capilar (o presión osmótica coloide [COP]), la presión hidrostática y la permeabilidad capilar, que está determinada por factores como la capa de glucocáliz endotelial (EGL) y el tamaño de los poros entre las células, que pueden variar de manera considerable entre los tejidos.
Las partículas naturales de la sangre que crean una COP son las proteínas; principalmente la albúmina, pero también las globulinas, el fibrinógeno y otros. La presión hidrostática dentro del capilar es la presión que empuja hacia fuera sobre la membrana capilar generada por la presión arterial, la resistencia vascular sistémica y el gasto cardíaco. El líquido se mueve hacia el espacio intersticial cuando la presión hidrostática intravascular aumenta por encima de la COP, cuando el tamaño de los poros de la membrana se incrementa, cuando se altera la EGL o cuando la COP intravascular es menor que la COP intersticial.
Se sabe que la EGL desempeña un papel fundamental en el control del transporte de líquidos y otras moléculas (p. ej., albúmina) a través de la capa capilar, y que la presión oncótica del glucocáliz desempeña un papel más importante que la presión oncótica del intersticio; varios procesos patológicos y terapias (como la fluidoterapia intravenosa) pueden alterar significativamente la EGL, lo que da lugar a una variación del movimiento transcapilar.
