Hay entre 35 y 45 millones de aves de compañía en los EE. UU. Los propietarios de aves modernas continúan con una tradición de aves de compañía que se remonta al menos 4000 años a los antiguos egipcios, a quienes a menudo se les atribuye el mérito de tener las primeras aves de compañía. Se sabe que los antiguos chinos criaban faisanes. A partir de escritos que datan de hace casi 3000 años, sabemos que tanto los persas como los indios tenían loros y otras aves como mascotas, al igual que los antiguos griegos. Aristóteles estudió y escribió sobre su ave de compañía, Psittace. El nombre del ave de Aristóteles es la raíz del nombre científico de todos los loros, Psittaciformes. La cotorra alejandrina lleva el nombre de Alejandro Magno; la tradición cuenta que uno de los generales de Alejandro le concedió una de estas aves como regalo tras la invasión del norte de la India en el año 327 d. C.
Las aves a menudo han realizado tareas importantes para sus propietarios humanos. Por ejemplo, la cría y el uso de palomas para la transmisión rápida de mensajes se practicó ampliamente en Oriente Medio y el norte de África desde la antigüedad, se extendió a Europa y al Nuevo Mundo y continuó hasta bien entrado el siglo XX. La mayoría de las personas están familiarizadas con el uso de canarios en las minas para detectar gases de carbón peligrosos y monóxido de carbono. Si el canario se desmayaba o moría, los mineros sabían que el aire era peligroso y debían salir rápidamente. El uso de canarios en las minas comenzó ya en el siglo XV y continuó hasta el siglo XX. Los canarios también se utilizaron para detectar gas venenoso tras los ataques terroristas en el metro japonés en 1995.
Durante el periodo medieval, el interés por la cría de aves de todo tipo fue grande. Los loros en particular eran muy apreciados y a menudo mantenidos por la realeza y los clérigos de alto rango. Marco Polo vio muchos tipos de loros durante su viaje a China, y Cristóbal Colón trajo loros cubanos del Amazonas a España como obsequios para la reina Isabel y el rey Fernando.
Los canarios fueron traídos a Europa por marineros portugueses alrededor de 1478. Estas aves son originarias de las Islas Canarias, lugar por el que fueron nombradas. En algunos países, como Alemania, las aves se criaban por su capacidad de canto. En otras áreas, el interés estaba en la forma del cuerpo, el tipo de cuerpo o el color de las plumas. En la actualidad existen tres tipos generales de canarios domésticos. Están los que se crían por su color (como el conocido canario amarillo), los que se crían por su canto (el canario Roller) y los criados por características de forma, plumaje y tamaño (el canario con volantes o rizado).
El interés en tener aves ha sido intenso durante cientos de años. En Europa, las exhibiciones de aves se organizaron por primera vez en el siglo XVII. Tanto los canarios como los loros fueron populares en estos primeros eventos. Hoy en día, los aficionados a las aves realizan más de 200 espectáculos cada año solo en los EE. UU.
