Una úlcera gástrica es una herida en el revestimiento del estómago que se produce cuando el revestimiento ha sido dañado por el ácido del estómago y las enzimas digestivas. También pueden observarse úlceras en la parte inferior del esófago y en la entrada del duodeno (la primera porción del intestino delgado). La afección, también conocida como síndrome de úlcera gástrica equina, se asocia con caballos de competición, cambios en el alojamiento o interacciones con otros caballos, estrés y enfermedades. En los potros recién nacidos se observan con frecuencia úlceras gástricas leves. En la mayoría de los casos, estas úlceras no causan signos y se curan sin tratamiento. Las úlceras se pueden encontrar en aproximadamente el 30 % de los caballos adultos, pero el porcentaje es mucho mayor (hasta el 90 %) en los caballos de carreras. Son menos comunes entre los caballos que salen a los pastos y más comunes entre los caballos de carreras Pura Sangre Ingleses en los hipódromos. Las úlceras se encuentran en más del 60 % de los caballos de exhibición, caballos de competición, caballos de rendimiento occidentales y caballos de resistencia. La prevalencia y la gravedad de las úlceras aumentan a medida que aumenta la intensidad del esfuerzo. Las úlceras de estómago se desarrollan en tan solo 5 días.
Las causas de las úlceras de estómago varían. El estómago de los caballos secreta continuamente ácido clorhídrico, y la acidez del estómago de un caballo o potro es muy elevada entre los periodos de alimentación o amamantamiento, así como durante el ejercicio intenso. La parte superior del estómago equino está revestida por un tejido que es muy similar al esófago y es muy sensible al ácido. Aproximadamente el 80 % de las úlceras gástricas se encuentran en esta zona. La parte inferior del estómago es más resistente al ácido. El ejercicio puede estar relacionado con la formación de úlceras, posiblemente debido al aumento de la presión abdominal durante el ejercicio que empuja el contenido ácido del estómago hacia la parte superior del estómago sensible al ácido. Los efectos de diferentes alimentos sobre la acidez del estómago y la formación de úlceras no se han estudiado a fondo. Se sabe que las dosis excesivas de fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) inducen úlceras, pero no son la causa en la mayoría de los casos. Las investigaciones recientes sugieren que los caballos pueden estar infectados con una especie de bacteria Helicobacter asociada con úlceras en humanos. Sin embargo, no se ha determinado el papel de este microorganismo en las úlceras de estómago de los caballos.
La mayoría de los potros con úlceras gástricas no muestran signos a menos que las úlceras estén diseminadas o sean graves. Los signos clásicos de las úlceras gástricas en los potros son diarrea, rechinar de dientes, lactación insuficiente, postración y babeo excesivo. Ninguno de estos signos es específico de las úlceras gástricas, por lo que su veterinario también considerará otras posibles causas. Cuando un potro muestra signos de úlceras, estas suelen ser graves y deben diagnosticarse y tratarse inmediatamente. La perforación súbita del estómago sin signos previos se produce a veces en los potros.
Los caballos adultos con úlceras también muestran signos inespecíficos que pueden incluir molestias abdominales (cólicos), falta de apetito, pérdida de peso leve, mala condición corporal y cambios de actitud. En la mayoría de los casos, los signos de las úlceras son sutiles y pueden no estar asociados con el trastorno hasta que el caballo reciba un tratamiento que reduzca la acidez del estómago. Los caballos con dolor abdominal intenso o cólico pueden tener úlceras gástricas, pero es poco probable que las úlceras sean la única causa del dolor abdominal.
Ni los signos ni las pruebas de laboratorio son específicos de las úlceras gástricas. La endoscopia es el único medio de control fiable para este trastorno.
Las complicaciones relacionadas con las úlceras gástricas son más frecuentes y graves en los potros e incluyen la perforación del estómago y el reflujo gastroesofágico (una afección similar al reflujo ácido en los humanos). Algunas úlceras en la región donde el estómago se une al intestino pueden causar constricción, retrasando la salida de los alimentos del estómago y empeorando las úlceras gástricas; esta complicación se observa tanto en potros como en caballos adultos. En casos raros, la ulceración estomacal grave causa el engrosamiento y la contracción del estómago.
La supresión o reducción del nivel de acidez en el estómago para proteger la pared del estómago es el principal objetivo del tratamiento. Se han utilizado varios tipos de fármacos, incluidos los antiácidos, los antagonistas del receptor de histamina tipo 2 y los inhibidores de la bomba de protones. Los inhibidores de la bomba de protones son la forma más eficaz de tratar y prevenir las úlceras. Un medicamento, el omeprazol, está autorizado para tratar y prevenir las úlceras en caballos. Para tratar las úlceras en su caballo, el veterinario considerará la salud y el estado general del animal, la gravedad de la úlcera y otros factores antes de recomendar un programa de tratamiento. La prevención de las úlceras es preferible al tratamiento una vez que están presentes. Esto puede lograrse mediante una combinación de manejo de los factores de riesgo (horario de alimentación, confinamiento en el establo, viajes y entrenamiento) y el uso de medicamentos diseñados para la prevención de úlceras.
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