La pleuroneumonía es una infección de los pulmones y el saco que los rodea (el espacio pleural). En la mayoría de los casos se desarrolla como resultado de una infección bacteriana o de heridas torácicas penetrantes. Es más probable que la pleuroneumonía se produzca en caballos ya debilitados por una infección respiratoria vírica previa, transporte de larga distancia con sujeción de la cabeza, anestesia general o ejercicio vigoroso. Estos factores pueden alterar los mecanismos de defensa pulmonar, permitiendo la invasión de bacterias. Los caballos de carreras y de deporte están especialmente en riesgo. La mayoría de los caballos con pleuroneumonía son caballos atléticos menores de 5 años de edad.
Los signos de pleuroneumonía en los caballos incluyen fiebre, depresión, letargo y falta de apetito. El dolor pleural es específico de esta afección y causa pasos cortos, protección, estremecimiento al golpear el tórax y respiración superficial. Los caballos con dolor pleural pueden tener una expresión facial ansiosa y son reacios a moverse, toser o tumbarse. Su marcha puede ser rígida o forzada, y algunos caballos gruñen en respuesta a la presión del tórax o al examen. Un aliento pútrido o la descarga nasal fétida indican infección bacteriana. La respiración rápida y superficial se debe al dolor pleural y a la capacidad restringida de los pulmones para expandirse debido a las secreciones acumuladas en la cavidad pleural.
En los caballos con un inicio reciente de pleuroneumonía, los hallazgos de laboratorio reflejan la presencia de infección con disminución de los glóbulos blancos e indicios de deshidratación. Los caballos con enfermedad de más larga duración a menudo tienen un aumento en el número de glóbulos blancos, anemia (disminución de los glóbulos rojos) y aumento de las inmunoglobulinas (anticuerpos). Durante la exploración física, el veterinario puede escuchar la falta de sonidos respiratorios en algunas partes del tórax y sonidos pulmonares anormales (a menudo crepitaciones) en otras. Los tonos cardiacos pueden estar apagados o ausentes. La ecografía torácica es una herramienta eficaz para examinar las secreciones en la cavidad pleural y debe utilizarse para ayudar a la extracción de líquido de la cavidad pleural, de modo que el veterinario pueda determinar el mejor sitio para el drenaje máximo. La extracción de líquido tiene dos propósitos: proporciona una muestra para su uso en el diagnóstico y alivia la presión causada por el líquido. Las radiografías de tórax se usan después de la pleurocentesis para evaluar las lesiones pulmonares y para detectar aire en la cavidad pleural (neumotórax). Se realiza un cultivo bacteriano para identificar las bacterias implicadas.
La monitorización de los caballos afectados implica comprobar la presencia de líquido en la cavidad pleural, determinar si el drenaje es eficaz, identificar las bolsas de líquido aisladas y evaluar la enfermedad pulmonar. La cantidad y las características del líquido pleural determinan la necesidad de un drenaje continuo. El tratamiento médico incluye antibióticos de amplio espectro adecuados, AINE, analgésicos y cuidados de apoyo. Algunos caballos no eliminan la infección pleural incluso después de semanas o meses de antibióticos y drenaje. Si es necesario, se puede crear una abertura en el tórax para permitir que el veterinario extraiga materiales y tejido pulmonar muerto; sin embargo, esta técnica se usa solo cuando la afección se ha vuelto crónica.
El pronóstico de los caballos con pleuroneumonía ha mejorado mucho en los últimos 20 años debido al reconocimiento precoz, los avances en las pruebas diagnósticas y el tratamiento agresivo. Según algunos investigadores, la tasa de supervivencia alcanza alrededor del 90 %, con un 60 % de posibilidad de volver al rendimiento atlético. Incluso en los casos en que ha sido necesario un tubo torácico, es posible que el caballo vuelva a su condición atlética. El tratamiento rápido es importante, ya que si la terapia adecuada se retrasa más de 48 horas, la infección puede empeorar y dar un mal resultado.
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