Aunque muchas personas piensan en los gatos como animales solitarios, son muy sociables en las circunstancias adecuadas. Algunos gatos de interior pueden preferir vivir solos, pero muchos se llevan bien en grupos. Los gatos de exterior formarán grupos estables siempre que puedan encontrar suficiente comida.
A diferencia de los perros, los gatos no se han criado artificialmente para realizar tareas específicas. En lugar de seleccionarlos en función del comportamiento, se han creado diferentes razas en función de factores como el color o la longitud del pelo.
La unidad social felina básica es la gata y sus gatitos. El destete se produce entre las 5 y las 8 semanas, aunque si se les da la oportunidad, algunos gatitos mamarán a veces más tiempo. Esto está probablemente relacionado más con el comportamiento social que con la nutrición. En los grupos estables de gatos de exterior, los gatitos permanecerán con su madre o como parte de su grupo social ampliado durante los primeros 12 a 18 meses de vida. Los gatitos machos abandonan el grupo con más frecuencia que las hembras. En estos grupos pueden encontrarse varias generaciones de hembras emparentadas y todas ellas pueden cuidar de las crías.
El tamaño de los grupos de gatos, también conocidos como colonias, suele depender de la cantidad de comida disponible. La mayoría de gatos domésticos cazan en solitario. Las especies depredadoras incluyen aquellas que el hombre considera como alimañas, como las ratas y los ratones, lo que podría explicar por qué los gatos se encuentran por todo el mundo. Los gatitos aprenden a preferir y a cazar el mismo tipo de presa que cazaba su madre. Los gatos domésticos aprenden a preferir una cierta textura de alimento. Si quiere que su gato acepte una amplia variedad de alimentos cuando sea adulto, entonces debe darle una variedad de alimentos cuando sea un gatito.
Aunque la madurez sexual es precoz (6 meses de edad), la reproducción puede verse inhibida en los grupos sociales más grandes, ya sea directamente (por los gatos machos que interrumpen a otros machos que intentan reproducirse) o indirectamente por el grupo en su conjunto. Si no se reproducen, las hembras tienen un ciclo aproximadamente cada 3 semanas, por lo general desde el invierno hasta el verano.
Los factores como ser arisco o tímido son hereditarios y a menudo se heredan del padre. Sin embargo, los gatitos de entre 2 y 7 semanas de edad que son manipulados por personas son más amistosos con las personas, son más extrovertidos y pueden ser menos agresivos. El efecto de la manipulación humana temprana puede sumarse al efecto paterno hacia una voluntad de explorar. Sobre las 12 y las 14 semanas de edad, los gatitos pasan del juego social (como morder y jugar a pelearse) a un tipo de juego más depredador (acechar y abalanzarse). El destete precoz acelera este cambio.
Los ancestros silvestres de los gatos utilizaban terrenos abiertos y bien drenados (p. ej., arena) para eliminar. Esto puede ser un reflejo de sus orígenes norteafricanos. Los gatos pueden arañar antes, después o no hacerlo en absoluto cuando están haciendo sus necesidades, y pueden escarbar o no para tapar su orina o sus heces. Todas estas conductas de eliminación son normales. La pulverización (dirigir un chorro fino de orina sobre una superficie vertical como una pared, cortinas o un mueble) puede ser parte de la eliminación normal, pero suele ser una forma de marcar o reclamar territorio.
Los comportamientos como el marcaje con orina, el vagabundeo y las peleas con otros gatos se ven afectados por las hormonas. La castración de los gatos machos reducirá o evitará su aparición en la mayoría de los casos. Los gatos están muy influenciados por el papel del olor en su entorno, y marcan con orina, heces y glándulas olorosas especiales bajo la barbilla y en las patas.
Para más información
Consulte también el contenido para veterinarios sobre el comportamiento social normal de los gatos.
