Debido a los problemas relacionados con encontrar donantes compatibles y con la transmisión de enfermedades por transfusión, desde hace más de 50 años se están buscando sustitutos de los eritrocitos. Un sustituto ideal debería transportar y liberar el oxígeno al igual que los eritrocitos, ser fácilmente producido en grandes cantidades, no ser antigénico y persistir en la circulación al menos el tiempo necesario hasta la reanimación.
Previamente se autorizó un transportador de oxígeno a base de hemoglobina de origen bovino, pero ya no está disponible. Dado que el coste de la solución de hemoglobina era más alto y la duración de su efecto más breve que la de la sangre, su principal valor era en situaciones de urgencia cuando no había sangre disponible inmediatamente. La sobrecarga de volumen era un riesgo potencial, al igual que la vasoconstricción causada por la eliminación de óxido nítrico, disminuyendo así el aporte de oxígeno a los tejidos isquémicos. Se están haciendo ensayos clínicos en humanos, por lo que podría disponerse de un producto más seguro.
