El helecho está ampliamente distribuido en bosques abiertos con suelos arenosos y áreas alteradas (taladas o quemadas) en América del Norte y del Sur, Europa, Australia y Asia. La ingestión de una gran cantidad de helecho da lugar a signos de intoxicación relacionados con la deficiencia de tiamina. Los efectos tóxicos parecen ser acumulativos y pueden tardar 1-3 meses en desarrollarse, según la especie animal, la cantidad consumida, la época del año y otros factores. Tanto las hojas como las raíces pueden ser tóxicas. Las intoxicaciones más graves se producen después de periodos de sequía cuando el alimento escasea. Sin embargo, la planta es tóxica incluso cuando está presente como contaminante en el heno, y se han producido casos en animales estabulados. Los equinos parecen ser especialmente sensibles.
En los caballos, los signos de deficiencia de tiamina inducida por helechos (tambaleo por helechos) incluyen pérdida de apetito, pérdida de peso, falta de coordinación y una postura agachada con el lomo y el cuello arqueados y las patas muy separadas. Cuando el caballo se ve obligado a moverse, sus músculos pueden temblar. En los casos graves, los latidos del corazón son muy rápidos e irregulares. La muerte (por lo general 2-10 días después del inicio) está precedida de convulsiones, espasmos musculares y espasmos de los músculos del dorso que hacen que la cabeza y las extremidades inferiores se doblen hacia atrás y el tronco se arquee hacia delante. La temperatura rectal suele ser normal, pero puede alcanzar los 40 °C.
Otras plantas distintas del helecho, como la cola de caballo y el nabo, también pueden causar deficiencia de tiamina. En los caballos, la afección debe distinguirse de otros trastornos del sistema nervioso, como la rabia o la intoxicación por especies de Crotalaria o hierba cana. Los análisis de sangre pueden confirmar el diagnóstico.
El tratamiento es muy eficaz si la deficiencia de tiamina se diagnostica precozmente. Se sugiere la inyección de una solución de tiamina seguida de suplementación oral. Los animales expuestos de forma similar, pero que todavía no muestran signos, también deben tratarse con tiamina, ya que los signos pueden aparecer días o semanas después de que se haya eliminado la fuente de helechos.
El helecho se suele ingerir al pastar cuando no se dispone de un alimento más adecuado, aunque los animales individuales pueden desarrollar un gusto por la planta, especialmente por los brotes tiernos y las hojas. El problema aparece con mayor frecuencia a principios de la primavera (brotes tiernos de helechos) o al final del verano (malas condiciones de los pastos). La enfermedad se ha evitado en los caballos mejorando el manejo de los pastos y la fertilización, o alternando pastos contaminados y no contaminados a intervalos de 3 semanas.
El crecimiento del helecho común se puede impedir mediante pasturas agresivas o pisoteo en sistemas de pastoreo alternado. Con el tiempo, los helechos pueden eliminarse de los pastos utilizando este método o cortando regularmente la planta madura o, si el terreno es adecuado, mediante arado profundo. El tratamiento con herbicidas usando asulam o glifosato puede ser un método de control eficaz, especialmente si se combina con el corte antes del tratamiento.
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Consulte también el contenido para veterinarios sobre la intoxicación por helecho en animales.
