El abordaje convencional en el control de las enfermedades víricas consiste en desarrollar vacunas eficaces, aunque esto no siempre es posible. El objetivo de la actividad antivírica es erradicar el virus afectando lo menos posible al hospedador, y previniendo la posterior invasión vírica. Sin embargo, debido a su método de replicación, los virus presentan un mayor desafío terapéutico que las bacterias.
Los virus están formados por un núcleo de ácido nucleico (ADN o ARN) rodeado por una cubierta proteica o cápside. Algunos virus están además rodeados por una membrana o envoltura lipoproteica. Los virus no pueden reproducirse de forma independiente, sino que dependen de la toma de la maquinaria de la célula hospedadora para realizar esa tarea. La replicación vírica se produce en cinco pasos: penetración en la célula hospedadora, desensamblaje, control de la síntesis de proteínas y ácidos nucleicos del hospedador para producir nuevas proteínas víricas, ensamblaje de las proteínas víricas y liberación del virus.
Los fármacos que se dirigen a los procesos víricos deben penetrar en las células del hospedador; al hacerlo, es probable que alteren las actividades celulares normales. Los fármacos antivirales se caracterizan por un margen terapéutico estrecho, lo que significa que la diferencia entre una dosis eficaz y una que causa efectos adversos suele ser pequeña. El tratamiento se complica aún más por la latencia vírica, que es la capacidad del virus de incorporar su genoma al genoma del hospedador. El virus puede permanecer inactivo durante mucho tiempo, luego comenzar a reproducirse y causar la enfermedad nuevamente. Las pruebas de sensibilidad in vitro, que se usan para determinar con qué fármacos se puede tratar un virus en particular, deben depender de los cultivos celulares, y estas pruebas son caras. Y lo que es más importante, estas pruebas de laboratorio no predicen necesariamente qué medicamentos antivirales funcionarán en el animal.
La mayoría de los fármacos interfieren en la síntesis o regulación de los ácidos nucleicos víricos. Estos fármacos suelen ser análogos de los ácidos nucleicos que interfieren en la producción de ARN y ADN. Otros mecanismos de acción incluyen la interferencia en la unión del virus a las células o la interrupción de la decapsulación del virus. Algunos virus presentan rutas metabólicas características que sirven de diana para los tratamientos farmacológicos. Los fármacos que solo inhiben un paso en el ciclo de replicación vírica se llaman virostáticos y solo interrumpen la replicación vírica temporalmente. Por ello, la actividad óptima de algunos fármacos depende de una adecuada respuesta inmunitaria del hospedador. Algunos fármacos antivirales están diseñados para potenciar el sistema inmunitario del hospedador.
