La relación con los animales de compañía relaja y entretiene a la gente. Las mascotas pueden proporcionar tanto apoyo social como estatus. Cuando conocen a un propietario, los veterinarios pueden evaluar la importancia de la respuesta del animal de compañía frente a la familia y la repercusión de los efectos potenciales psicosociales que beneficia a la familia que vive con este animal. La contribución de la mascota puede magnificarse para las personas vulnerables, como los adultos mayores que se enfrentan a discapacidades crecientes y pérdidas de compañeros cercanos y familiares. Durante periodos de estrés en las vidas de las personas, muchos estudios han puesto de manifiesto que los animales de compañía ofrecen un bienestar significativo que protege de la depresión y la soledad. Algunos estudios han demostrado que vivir o interactuar con animales puede aumentar la capacidad de recuperación de los propietarios o de las personas que interactúan con los animales.
Los efectos reconfortantes de los animales de compañía, ya sean perros o gatos, para evitar la depresión son similares en pacientes con la enfermedad de Alzheimer. Ocurre lo mismo con las personas con SIDA que tienen un animal de compañía y tienen una vida social cada vez más reducida. Las personas mayores que experimentan el estrés habitual de la vida se ven menos afectadas (según el número de visitas médicas) cuando tienen un perro de compañía, lo que sugiere que un perro puede ser un amortiguador del estrés que suaviza los efectos de los acontecimientos adversos en la persona. Por supuesto, las mascotas requieren cuidados, y los cuidados recíprocos que se intercambian con el animal pueden permitir que la persona se reconforte y se sienta necesitada. La constancia del animal refuerza el ánimo durante los contratiempos de la persona, porque el afecto del animal no se ve afectado por factores como las capacidades físicas o el estado de ánimo de la persona.
Aunque las personas mayores se encuentran entre los principales beneficiarios de la interacción humano-animal (IHA), el envejecimiento puede dificultar que continúen proporcionando un cuidado adecuado al animal (p. ej., poder ejercitar adecuadamente al perro). Contar con la ayuda de familiares o amigos, o mantener un contacto regular con un animal vecino, puede hacer posible que las personas continúen beneficiándose del contacto con un animal, incluso después de que ya no puedan ocuparse del cuidado del animal a tiempo completo.
Los animales de compañía también facilitan la interacción social con otras personas y la implicación social positiva. Los efectos de socialización de los perros están documentados en el escenario público y entre la población con distintos tipos de discapacidades. Un animal de compañía proporciona a una persona que tiene pocos amigos un aliado para tener nuevas relaciones, también creando un ambiente familiar más agradable con una mayor compañía. Incluso una persona que vive sola con un animal es reconocida y saludada al llegar a casa.
La función de motivación que tienen los animales es un antídoto más para la depresión. Muchas personas se animan a pasear a sus perros, se ofrecen como voluntarios para llevar a los animales a las residencias de ancianos para que los visiten o simplemente cuidan activamente de un animal, mientras que sin el animal pueden estar menos involucrados y comprometidos con la vida o incluso deprimidos. Pasear al perro y estar al aire libre donde surgen otros contactos sociales son dos efectos saludables de la convivencia con un compañero canino. Los proyectos de investigación y los programas comunitarios en muchas partes de EE. UU. y en otros lugares buscan aumentar la popularidad de los paseos de perros como un enfoque para mejorar la salud humana y disminuir las enfermedades humanas, incluyendo la diabetes y los problemas cardiovasculares.
El bienestar diario, la socialización y la motivación relajante que ofrece un animal también se asocian con beneficios cardiovasculares. La presión arterial disminuye transitoriamente cuando una persona se relaja con un animal, habla con él o solo lo mira. Cuando a los pacientes humanos con hipertensión les dieron la medicación, y a algunos de ellos se les asignó de forma arbitraria animales de compañía, los pacientes con mascotas mejoraron la realización de tareas estresantes; sin embargo, no hubo diferencias en las presiones arteriales entre los que tenían mascota y los que no.
Varios estudios han mostrado que la salud a largo plazo se correlaciona con la compañía del animal, aunque los animales no se asignaban al azar a las personas, sino que fueron elegidos por ellos o sus familiares. Las medidas cardiovasculares e incluso la mortalidad por enfermedades cardiovasculares fueron mejores entre los propietarios de mascotas que entre los no propietarios en grandes estudios a nivel nacional en algunos países, como Suecia, Australia y China. Mientras que otros estudios en Noruega y el Reino Unido no mostraron resultados similares. Varios factores de confusión sobre la propiedad de una mascota hacen que sea difícil obtener información clara sobre cómo los animales afectan a los humanos. Sin embargo, algunos estudios han demostrado que la forma en que las personas interactúan con sus animales, como el apego a los animales y su cuidado en lugar de simplemente tenerlos en casa, son factores importantes que afectan a los beneficios que se obtienen de los animales.
