La mayoría de los reptiles son ectotermos (de sangre fría): mantienen su temperatura corporal absorbiendo calor del ambiente, por lo que su temperatura corporal cambia con la temperatura ambiental. Por el contrario, la mayoría de los mamíferos y aves son endotermos (de sangre caliente): son capaces de mantener una temperatura corporal constante a pesar de los cambios en la temperatura ambiental. Las serpientes, los lagartos y los quelonios tienen un corazón de tres cámaras. Los cocodrilos tienen un corazón de cuatro cámaras. Los huevos se fertilizan internamente (dentro del cuerpo). Algunas especies de reptiles ponen huevos de los que nacen las crías, y otras dan a luz a crías vivas.
Determinar el sexo de la mayoría de los reptiles (especialmente las serpientes) puede ser complicado, por lo que en la mayor parte de los casos es mejor dejarlo en manos de un veterinario, un herpetólogo o un criador o comerciante experimentado. Los machos y hembras de algunas especies de lagartos tienen características diferenciadoras como el tamaño, el color o el patrón de escala. Sin embargo, algunos reptiles son difíciles de identificar de forma fiable como machos o hembras por sus características visibles. Las tortugas macho tienen una cola más larga que las hembras, y el orificio cloacal en los machos está más cerca de la punta de la cola. Entre los reptiles semiacuáticos, los machos son más pequeños y tienen uñas más largas. También pueden tener un espolón en las patas traseras. Las tortugas terrestres y los galápagos tienen diferencias claras en la forma de su vientre (plastrón): es cóncavo (redondeado) en los machos y plano en las hembras. Algunas tortugas macho también tienen un par de escamas gulares más grandes en la parte frontal del vientre.
Serpientes
Las serpientes varían en tamaño desde pequeñas (el tamaño de un gusano) hasta muchos metros de longitud. Su piel contiene escamas que pueden ser lisas o estriadas. Las escamas del vientre (llamadas escudos) son más gruesas que las de los lados y el dorso de una serpiente para proporcionar protección mientras se mueve.
Las serpientes tienen algunas diferencias claras con otros reptiles. No tienen extremidades, párpados móviles ni aberturas para los oídos. Los dientes de la mayoría de las serpientes no venenosas forman dos filas en la mandíbula superior y una fila en la inferior. Los dientes están curvados hacia atrás para evitar que las presas que luchan escapen. Las serpientes venenosas tienen colmillos acanalados o huecos que usan para inyectar veneno en sus presas. Los cráneos de las serpientes contienen articulaciones para permitir que la serpiente trague presas grandes.
Anatomía de una serpiente
Internamente, las serpientes tienen muchos conjuntos de costillas para soportar su longitud. Estas costillas son algo flexibles para permitir que la presa se mueva a través del cuerpo de la serpiente. Además, los órganos dentro de una serpiente son largos y estrechos para encajar en el interior de la cavidad corporal. Las serpientes se mueven de diferentes maneras, que incluyen el conocido arrastre ondulante (deslizándose), el movimiento lateral y un movimiento similar al de un acordeón utilizado para trepar a los árboles.
Las serpientes se basan principalmente en sus sentidos del olfato y el tacto. Sus lenguas bifurcadas atraen pequeñas partículas de aire a la boca, donde un órgano en el techo del paladar identifica los olores. Aunque las serpientes no tienen oídos externos, tienen un hueso auditivo que puede detectar vibraciones de ondas sonoras.
Lagartos
Hay más de 4000 especies de lagartos, que varían en tamaño desde unos pocos centímetros hasta el dragón de Komodo, el lagarto más grande, que puede alcanzar hasta 3 metros de longitud. Los lagartos que se suelen tener como mascotas incluyen los geckos, los anolis, las iguanas, los escíncidos, los camaleones y los agámidos (incluidos los dragones barbudos).
Anatomía de un lagarto
La mayoría de los lagartos tienen piel seca formada por escamas. Las escamas de los lagartos varían desde las escamas más lisas de los escíncidos hasta escamas rugosas o incluso espinas. En muchas especies, la cola es frágil y se puede romper fácilmente. Puede regenerarse, aunque el nuevo crecimiento puede tener un aspecto diferente.
Los lagartos están adaptados a muchos entornos diferentes. Algunos son buenos nadadores, mientras que otros pasan la mayor parte del tiempo en los árboles. Muchos tienen patas con uñas que les ayudan a trepar y agarrarse.
Al igual que las serpientes, los lagartos usan su lengua para ayudarles a oler. La lengua captura partículas de aire y las lleva a la boca, donde un órgano especializado puede detectar varios olores. Los lagartos tienen oídos externos y parecen oír mejor que las serpientes. La mayoría de los lagartos tienen párpados que limpian y protegen sus ojos cuando parpadean. Algunos, sin embargo, tienen cubiertas oculares fijas como las serpientes.
Algunos lagartos han desarrollado características especiales para ayudarlos a sobrevivir. Los camaleones y algunas otras especies, como los anolis, pueden cambiar el color de sus escamas para mezclarse con su entorno. Los machos de algunas especies tienen un colgajo de piel suelto llamado papada que puede extenderse para intimidar a un depredador o para ayudar a atraer a una pareja. Y, como se mencionó anteriormente, la cola de un lagarto puede romperse, lo que puede ayudarlo a escapar de los depredadores.
Tortugas y galápagos
Las tortugas y los galápagos pertenecen a un grupo de reptiles conocidos como quelonios. Se distinguen fácilmente por sus caparazones duros que protegen la parte superior e inferior del cuerpo. La cubierta superior se conoce como caparazón, y la parte inferior se llama plastrón. A menudo se usa las palabras "tortuga" y "galápago" indistintamente, y en diferentes partes del mundo pueden significar cosas diferentes. La palabra "tortuga" puede referirse a cualquier quelonio o específicamente a las especies de quelonios que viven principalmente en el agua (incluidas las tortugas marinas y las que se encuentran en estanques o ríos). Las tortugas viven sólo en tierra firme y no nadan.
Anatomía de una tortuga
Los quelonios varían en tamaño desde pequeños (caparazones de 7,6 a 10 cm de largo) a muy grandes (longitud del caparazón de hasta 2,4 m). Muchos quelonios pueden tener una vida bastante larga. Se sabe que algunas especies de tortugas sobreviven hasta 150 años, y algunas tortugas acuáticas pueden vivir hasta 70 años.
Los caparazones de las tortugas están formados por una gran cantidad de huesos que están cubiertos por grandes escamas llamadas escudos. El caparazón es parte del esqueleto de una tortuga y está permanentemente unido a la tortuga en la columna vertebral. Algunas tortugas pueden meter la cabeza, las patas y la cola dentro del caparazón, pero otras no. El caparazón se agranda a medida que la tortuga crece, ya sea reemplazando los escudos viejos por otros más grandes durante la muda o aumentando el diámetro de los escudos existentes. En algunos casos, esto puede ayudar a determinar la edad del animal.
Como las serpientes, las tortugas y los galápagos escuchan al sentir vibraciones en el suelo o en el agua. Muchos tienen buena vista y un buen sentido del olfato que les ayuda a localizar la comida. No tienen dientes; más bien, sus bocas tienen un borde afilado que usan para morder o desgarrar la comida. Muchas tortugas y galápagos son omnívoros, lo que significa que comen tanto plantas como animales (como insectos o gusanos), aunque algunas comen solo plantas.
Para más información
Consulte también el contenido para veterinarios sobre la descripción de los reptiles.
