Las aves de producción no necesitan proteínas per se. Por el contrario, necesitan cada uno de los aminoácidos nutricionalmente esenciales en los niveles y equilibrio correctos, así como suficiente nitrógeno amino (nitrógeno procedente de los aminoácidos) para sintetizar los aminoácidos no esenciales. Tradicionalmente, la formulación de dietas para contener niveles suficientes de los primeros 3 o 4 aminoácidos esenciales limitantes, así como un nivel mínimo de proteína bruta dietética, solía ser apropiado para satisfacer las necesidades de las aves de producción utilizando ingredientes típicos. Sin embargo, las aves de producción modernas tienen mayores tasas de crecimiento y composición corporal (aves de carne) y producción de huevos (aves ponedoras). Además, en muchas regiones existe el deseo de reducir los niveles de proteína bruta en la dieta para reducir la excreción de nitrógeno por parte de las aves y, posteriormente, la contaminación ambiental por nutrientes.
El nivel óptimo de ingesta proteica equilibrada para los pollos en crecimiento es de ~18-23 % de la dieta; para pavos en crecimiento y aves de caza gallináceas, de ~26-30 %; y para los patos y gansos en crecimiento, de ~20-22 %. Si el contenido proteico y de aminoácidos de la dieta se encuentra por debajo de estos niveles, las aves tienden a crecer más lentamente. Aunque una dieta contenga las cantidades recomendadas de proteína, para que el crecimiento sea óptimo es necesario que exista una cantidad suficiente y equilibrada de cada uno de los aminoácidos esenciales más suficiente nitrógeno amino para la síntesis de los aminoácidos no esenciales.
Existen pocos signos clínicos específicos asociados con una deficiencia de los distintos aminoácidos, excepto la peculiar formación de las plumas en copa en los pollos con deficiencia de arginina, y la pérdida de pigmentación en algunas de las plumas del ala de los pavos con deficiencia de lisina. Una deficiencia de cualquiera de los aminoácidos esenciales provoca un retraso del crecimiento en las aves en crecimiento o una reducción del tamaño de los huevos o de la producción de huevos en las aves ponedoras. Si una dieta es deficiente en proteína bruta o aminoácidos específicos, el ave puede inicialmente consumir más alimento en un intento de resolver la deficiencia. Sin embargo, después de unos pocos días, este aumento transitorio en la ingesta de alimento cambia a una situación de reducción de la ingesta. En consecuencia, se reducirá la eficiencia alimentaria y las aves engordarán más como consecuencia del consumo excesivo de energía en relación con las proteínas.
Todas las razas avícolas comerciales tienen una capacidad asombrosa para consumir energía hasta cubrir sus necesidades, independientemente de la concentración energética del pienso, suponiendo que pueden comer físicamente suficiente alimento. Por tanto, solo se puede dar una deficiencia de energía si la dieta es tan baja en concentración de energía que el ave no puede compensarla físicamente aumentando el consumo de alimento para normalizar la ingesta de energía. En tal caso, el ave crecerá lentamente o dejará de ovular. Con una deficiencia de energía en la dieta, los aminoácidos se desaminarán y los esqueletos de carbono se oxidarán, y los lípidos sufrirán una oxidación beta. Esta situación extrema puede conducir a la cetosis, que se da más comúnmente en mamíferos, aunque los signos clásicos son similares.
