Los gatos son animales sociales que, en condiciones silvestres, viven en grupos formados principalmente por hembras y sus camadas. La densidad del grupo depende en parte de los recursos alimentarios. Debido a que los gatos han estado expuestos a una reproducción menos selectiva que los perros, hay mucha menos diversidad de razas y una gama mucho más reducida de diferencias tanto en los rasgos físicos como de comportamiento. La mayoría de los gatos son cazadores solitarios que se alimentan de roedores y otros animales pequeños, razón por la cual su convivencia con las personas es tan exitosa. Los gatitos suelen aprender a cazar las presas que preferentemente cazaba su madre. Los gatitos también pueden desarrollar preferencias alimentarias limitadas basadas en la textura y el sabor si no se les da una variedad de alimentos cuando son jóvenes.
En condiciones de libertad, varias generaciones de hembras emparentadas pueden vivir juntas, lo que también permite la cría comunitaria de gatitos. Los gatitos pueden permanecer en el grupo social hasta los 12-18 meses de edad. La madurez sexual se alcanza a los ~6 meses de edad. Las hembras son ovuladoras inducidas y suelen tener un ciclo estacional (más a menudo de invierno a verano) aproximadamente cada 3 semanas si no se reproducen. El destete se produce a las 5-8 semanas de edad. Aunque algunos gatitos pueden mamar mucho más tarde, es más probable que sea un amamantamiento social más que nutricional. El destete precoz de los gatitos conduce a un inicio más precoz del juego y a la depredación.
El periodo de socialización de los gatos es mucho más corto que el de los perros y puede comenzar a disminuir a las 7-9 semanas de edad. Durante esta corta etapa, la exposición a gatos, otros animales, personas y una variedad de estímulos en el entorno es importante para prevenir el miedo. Los gatitos manipulados con frecuencia por personas a las 2-7 semanas de edad pueden ser más amigables, más extrovertidos y tener menos problemas de agresividad. Los gatitos criados a mano pueden carecer de habilidades sociales felinas y pueden ser hiperactivos en el juego tanto con objetos como en el juego social; sin embargo, si un gatito se cría con otros gatos en el hogar y se le proporcionan sesiones de juego con juguetes tipo varita, estos problemas pueden evitarse. La genética, especialmente la del padre, también desempeña un papel importante en el temperamento. Los gatos pueden clasificarse conductualmente como activos, juguetones y agresivos, tranquilos y sociables, o tímidos y asustadizos.
El juego social, que incluye morder, perseguir y pelear, comienza alrededor de las 4 semanas de edad, alcanza su punto máximo a las 6-9 semanas y disminuye a las 12-14 semanas. El juego social puede estar dirigido a las personas, especialmente si no hay otros gatos con los que jugar. El juego con objetos comienza alrededor de las 6-8 semanas y alcanza su punto máximo a las ~18 semanas de edad. El juego con objetos simula la secuencia depredadora e incluye acechar, perseguir, patear, abalanzarse y morder y puede estar dirigido a objetos o interlocutores sociales.
Los gatos pueden desarrollar preferencias por determinados sustratos de eliminación. Muchos gatos cavan antes y después de la eliminación (que puede ser una marca visual o para enterrar la orina y las heces). Los gatos están fuertemente influenciados por los olores y pueden responder marcando con orina (rociado) o heces, arañando como marca visual y olfativa, o frotando las glándulas sebáceas de las mejillas o del cuerpo en el entorno o en otros gatos. El marcado con orina, el vagabundeo y las peleas con otros gatos pueden estar influenciados por los andrógenos, en cuyo caso estos problemas pueden prevenirse o resolverse mediante la castración.
