La estructura social del perro se ha considerado en el pasado como una jerarquía de manada, pero esto no describe de forma precisa o completa la relación de los perros con otros perros o con las personas.
Los estudios científicos sobre el comportamiento de los lobos silvestres han establecido que la manada de lobos es en realidad una unidad familiar, en la que los padres adultos guían las actividades del grupo. El perro probablemente se originó a partir del lobo gris hace 12 000-14 000 años, aunque los orígenes de la domesticación pueden remontarse 30 000 años atrás. La comunicación y las relaciones se establecen a través de un lenguaje de señales visuales (posturas corporales, expresiones faciales, posición de la cola y las orejas y piloerección), vocalización, olores y feromonas. Sin embargo, la domesticación y la reproducción selectiva han dado lugar a una gran variación no solo de un lobo a un perro, sino también entre razas e individuos en cuanto a morfología, rasgos de raza, temperamento, problemas de comportamiento, variación en neotenia del comportamiento y señales sociales. De hecho, los Huskies retienen la mayor parte del repertorio de señalización social de los lobos, los Pastores Alemanes menos de ⅔ y los Cavalier King Charles Spaniels menos. Por lo tanto, puede ser difícil para los perros (y las personas) leer e interpretar las señales de otros perros, especialmente los de diferentes razas. La socialización temprana y frecuente con una amplia variedad de perros es, por lo tanto, un componente importante de la comunicación intraespecífica.
El término dominancia ( ver Dominancia:) no describe la relación entre dos individuos; es un término relativo establecido por el valor del recurso para cada individuo y los efectos acumulativos del aprendizaje.
La jerarquía en los perros no es estática ni lineal, porque la motivación para obtener y retener un recurso específico, junto con el aprendizaje previo, define la relación entre dos individuos para cada encuentro. La estabilidad se mantiene por deferencia y no por comportamientos agonísticos. Solo en aquellas relaciones en las que un individuo difiere constantemente de otro a través de los recursos e interacciones podría describirse una relación jerárquica lineal entre los individuos. Aunque esta terminología se aplica a la comunicación intraespecífica y la señalización entre los miembros de una especie (p. ej., perro-perro), no se "traduce" a la comunicación entre especies (p. ej., perros-personas).
Las relaciones con las personas no se establecen mediante señales sociales dominantes/sumisas; son el resultado de la genética, el manejo precoz y la socialización, y están conformadas por el aprendizaje y las consecuencias. De hecho, los perros han adquirido una capacidad y disposición para responder al comportamiento humano que no se encuentra en los lobos, incluso si el cachorro de lobo está criado a mano y socializado. A su vez, los propietarios de perros deben aprender a leer las señales visuales y vocalizaciones caninas para comprender cuándo los perros quieren participar y cuándo no, así como para entrenar y recompensar la relajación y para modificar de forma segura y eficaz los comportamientos temerosos y agresivos.
Desarrollo canino
El primer periodo importante de desarrollo es el periodo neonatal, que se extiende hasta la tercera semana de vida. Los cachorros nacen con los ojos cerrados y una capacidad motora limitada. Los cachorros son altriciales; por lo tanto, en las primeras semanas, el cuidado materno es crucial. El cuidado de la madre activa al cachorro para comer, estimula la eliminación y ayuda a mantener a los cachorros en el nido. Un buen cuidado materno tiene como resultado una mayor capacidad para manejar el estrés y una mayor maduración del sistema nervioso. De forma similar, el estrés leve en forma de manipulación humana suave durante las primeras 2 semanas de vida puede mejorar el rendimiento cardiovascular y la resistencia a la enfermedad. Los cachorros manipulados también maduran más rápido, se desenvuelven mejor en las tareas de resolución de problemas y son más capaces de soportar el estrés cuando son adultos. Por el contrario, el estrés prenatal y neonatal de moderado a grave, así como la separación materna, pueden tener un efecto sensibilizante sobre el eje hipotalámico-hipofisario-adrenal. Se ha demostrado que la alimentación de la perra con una dieta mejorada con ácido docosahexaenoico durante los periodos neonatal y prenatal mejora el desarrollo y la capacidad de entrenamiento del cerebro y la retina del cachorro.
Entre el periodo neonatal y el periodo de socialización hay un periodo de transición, durante el cual los ojos se abren y los cachorros comienzan a desarrollar habilidades motoras. En este momento, las interacciones con los compañeros de camada son importantes para el desarrollo de las habilidades sociales.
El siguiente periodo de desarrollo (socialización o periodo sensible) se extiende desde las 3-4 semanas hasta ~12 semanas de edad. Durante este periodo, el cachorro es más sociable y se acostumbrará más fácilmente a los perros, a las personas, a otros animales y al entorno (vistas, sonidos, olor, tacto, gusto). Entre las 3 y las 8 semanas de edad, los cachorros comienzan a explorar su entorno y continúan refinando sus habilidades sociales con sus compañeros de camada y otros perros. El destete normalmente se completa a las 7 semanas de edad, y a las ~8 semanas de edad los cachorros comienzan a desarrollar una preferencia por los lugares de eliminación.
A medida que el periodo de socialización llega a su fin, los cachorros establecen vínculos con menos facilidad. Por lo tanto, una falta de socialización adecuada y enriquecimiento durante el periodo sensible puede contribuir a respuestas excesivas a los estímulos, incluidos el miedo y la agresividad. Pasar las primeras 7-8 semanas con la madre y los compañeros de camada desempeña un papel importante en el desarrollo de las habilidades sociales con otros perros. Sin embargo, si la exposición a personas, otras mascotas y nuevos ambientes no comienza antes del final del periodo de socialización, el perro puede volverse socialmente inadaptado y ser incapaz de adaptarse y comunicarse. El desarrollo apropiado de las habilidades sociales se puede lograr en parte adoptando cachorros en el nuevo hogar a las ~8 semanas de edad e inscribiéndolo en clases de socialización de cachorros antes de las 12 semanas de edad, de modo que el cachorro pueda estar expuesto a una variedad de perros, personas, y otros estímulos (p. ej., superficies nuevas, ruidos, olores, objetos en movimiento, uniformes y manipulación) en un entorno controlado, instructivo y positivo. Del mismo modo, las visitas al veterinario o al peluquero, los viajes en automóvil, las visitas a la casa y el uso de grabaciones de desensibilización sonora proporcionan oportunidades adicionales para la exposición. La feromona tranquilizadora para perros y la presencia de otro perro también pueden facilitar la adopción en un nuevo hogar. Si hay algún signo de miedo, se debe hacer todo lo posible para superar el miedo encontrando los límites (umbral) que el perro tolerará y utilizando alimentos y golosinas o juguetes para tratar de asegurar un resultado positivo. La exposición continua a una amplia variedad de estímulos con resultados positivos debe continuar hasta la edad adulta.
El tercer periodo (juvenil) se extiende desde ~3 meses hasta 1 año de edad. Los perros domésticos alcanzan la madurez sexual a los 6-9 meses (más tarde en algunas razas gigantes) y la madurez social a los 12-36 meses de edad. Las relaciones sociales se establecen para minimizar los conflictos dentro del grupo. Aunque la herencia y la socialización previa desempeñan un papel importante en el comportamiento de un individuo, la exposición positiva a una amplia gama de estímulos animados e inanimados durante este periodo debe minimizar el desarrollo del miedo y la ansiedad.
Los perros domésticos son reproductores no estacionales y tienen un promedio de dos ciclos de celo/año (rango de uno a cuatro). Si la hembra no queda preñada, pasará por cambios hormonales como si lo estuviera, conocidos como pseudogestación o pseudocitosis, que pueden estar asociados con cambios fisiológicos y de comportamiento evidentes, como la lactancia, el anidamiento y la agresión protectora de objetos como juguetes.
Asesoramiento para prevenir comportamientos indeseables
Los veterinarios y el personal deben trabajar con los criadores, los entrenadores, las tiendas de mascotas y los refugios para asegurarse de que el perro recién adoptado tiene un buen comienzo. Para los cachorros, esto incluye consejos sobre la socialización, los comportamientos caninos normales (p. ej., saltar, jugar a morder, la eliminación) y cómo se pueden manejar, un entorno doméstico que proporcione salidas atractivas pero seguras para todas las necesidades de comportamiento del perro (p. ej., masticar, juego social, juego con objetos, descanso), orientación sobre la comunicación canina y principios de aprendizaje del entrenamiento basado en el refuerzo. El objetivo debe ser reforzar los comportamientos deseables e ignorar o prevenir los comportamientos indeseables. El entrenamiento con clicker puede ser particularmente útil para marcar y recompensar inmediatamente el comportamiento deseable y modelar gradualmente los comportamientos que se aproximan más al resultado final (duración, relajación).
Los comportamientos orales son un problema común, porque los cachorros tienen una necesidad conductual de exploración y juego. Por lo tanto, proporcionar actividades sociales constructivas que no incluyan la boca o mordedura a personas, como juegos de tirar, recoger, caminar y correr, perseguir, esconderse, jugar con otros perros y entrenar para obtener recompensas, le ofrece al perro algo positivo en lo que centrarse. Un ronzal para la cabeza también es una opción para un mejor control de la cabeza y el hocico. Otra forma de manejar la estimulación oral y la exploración es proporcionar juguetes para masticar, juguetes rellenos de comida y juguetes dispensadores de comida. Cuando el cachorro no se puede supervisar eficazmente, la casa debe prepararse para asegurar el éxito (y evitar el fracaso). La prevención de comportamientos indeseables pasa por proporcionar al perro opciones aceptables para sus cuidadores, hasta que el perro tiene el control para elegir. Esto reduce la incertidumbre y la ansiedad y previene comportamientos indeseables. De particular valor para establecer una base segura es una jaula, un corral de ejercicios o una habitación para proporcionar seguridad y protección al perro cuando no se le puede supervisar o cuando quiere estar solo. Se debe establecer una rutina diaria que proporcione estabilidad y previsibilidad al perro, comenzando por satisfacer las necesidades sociales y físicas del perro, seguidas de sesiones de inatención durante las cuales el perro tiene la oportunidad de dormir y descansar o de participar en un juego exploratorio con su comida y juguetes para masticar. Al confinar al perro a una jaula, corral o habitación durante estos momentos de "falta de atención", el perro aprende a pasar el tiempo solo; esto también puede prevenir daños a la propiedad, eliminación inadecuada en las casas e incluso la ansiedad por separación. El comportamiento indeseable se puede prevenir alternativamente mediante la gestión ambiental (p. ej., puertas para niños, cierre de puertas, amarres, dispositivos disuasorios). La castración de los machos también puede ayudar a prevenir comportamientos influenciados por la testosterona, como el marcado con orina, la monta y el vagabundeo.
