El ganado de pastoreo vive en grupos de vacas y terneros; los machos a menudo se separan hasta la época de reproducción. La dominancia en el ganado se basa en la edad, el sexo, el peso, la presencia de cuernos y la territorialidad. La raza también parece desempeñar un papel; el ganado lechero más pesado es dominante sobre las razas más ligeras, mientras que el ganado de carne más ligero es dominante sobre las razas más pesadas. Cuando una vaca más pesada y de más edad se introduce en un grupo, suele verse subordinada a los miembros existentes del grupo. En los rebaños grandes, existen relaciones triangulares entre las vacas. En el ganado lechero, las jerarquías cambian constantemente a medida que se agregan o eliminan vacas del rebaño. Una vez que se establece una jerarquía, se reduce la agresividad manifiesta.
Se sabe muy poco sobre la comunicación vocal del ganado; lo más comúnmente observado es el mugido, la llamada, el ululato y el rugido. Una vaca o un ternero angustiado llamará o ululará, un toro agresivo puede rugir y un ternero hambriento dará un "menh" de alta intensidad.
En condiciones naturales, las vacas ciclan durante todo el año, con un pico de actividad entre mayo y julio y una baja actividad entre diciembre y febrero (hemisferio norte). El ciclo de celo suele ser de 18-24 h y suele comenzar por la noche. Los comportamientos estrales comunes incluyen reducción de la ingesta de alimentos, aumento del movimiento, flehmen, pararse detrás de otra vaca y descansar el mentón sobre su lomo, y un aumento de los lamidos y el olfateo. La agresividad y la monta también se incrementan durante el ciclo. La detección del celo es una práctica importante, especialmente en el ganado lechero, en el que la inseminación artificial es común. Existen muchos métodos para aumentar la detección del celo, como la colocación de colorantes en el lomo de las vacas que mancharán el torso ventral de la vaca en celo y los podómetros que registran un aumento del movimiento. En algunas granjas, todavía se utiliza un toro teaser. Los toros en pastoreo pastarán junto a las vacas en proestro; el toro se parará cabeza a cabeza con la vaca o puede descansar su cabeza sobre su lomo. A medida que progresa el celo, intentará montarla, lamiendo su vulva y mostrando flehmen.
El parto normalmente se produce durante la noche en los pastos y el ternero suele comenzar a mamar en <3 h. El ternero recién nacido pasa la mayor parte de su tiempo cerca de la madre hasta que tiene ~4-6 meses de edad, cuando forma grupos inestables con otros terneros. Las vacas mantienen lazos con sus terneros incluso cuando nace el siguiente. En los pastos, las novillas se destetan a los ~8 meses de edad y los terneros a los ~11 meses de edad. El rango social aumenta con la edad, y las relaciones sociales no estables hasta que por lo menos no tienen 1 año de edad.
