Los alcoholes alifáticos primarios son germicidas. Los alcoholes rompen la membrana celular o la envoltura del virus; también desnaturalizan y coagulan proteínas. Además, los alcoholes lisan las células y alteran el metabolismo celular. La actividad bactericida es mayor a 30-40 °C que a 20-30 °C. Los alcoholes no destruyen las esporas bacterianas. Tomados oralmente, los alcoholes concentrados son mortales.
El alcohol etílico (etanol) y el alcohol isopropílico (isopropanol) son los alcoholes más usados. El isopropanol es ligeramente más potente que el etanol porque reduce más la tensión superficial. Estos alcoholes sueden utilizarse a concentraciones del 30-90 % en soluciones acuosas; los mejores resultados suelen obtenerse con etanol al 70 % o con isopropanol al 40–60 % aplicado durante al menos 1 minuto. En general, las concentraciones más altas tienden a ser menos eficaces; una excepción clave es que se necesita al menos un 90 % de etanol para el control de Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM). Dado que los lavados de manos a base de alcohol tienen efectos antisépticos de acción rápida, pueden ayudar a minimizar la transmisión de la microbiota transitoria adquirida de los pacientes infectados y a disminuir las enfermedades nosocomiales.
El alcohol para frotar, también llamado alcohol isopropílico USP (United States Pharmacopeia) o alcohol quirúrgico BP, es una mezcla de alcoholes, cuyo ingrediente principal es el isopropanol. El alcohol para frotar se suele aplicar de forma tópica, especialmente después de limpiar con un exfoliante a base de clorhexidina o yodo, para desinfectar la piel antes de la cirugía. Si se aplica inmediatamente después de una mordedura de perro o gato, es muy eficaz para prevenir la infección bacteriana. Aproximadamente el 70 % del alcohol isopropílico, que se prepara a partir de una solución de alcohol desnaturalizado, consiste en etanol concentrado puro o isopropanol. El contenido de etanol suele variar del 70 % al 99 %, según la formulación. El alcohol isopropílico es incoloro y puede usarse para desinfectar instrumentos como los termómetros. Son raros los casos conocidos de contaminación de soluciones a base de alcohol.
El etanol es más eficaz que el isopropanol frente al calicivirus (fundamental en un tratamiento sistémico virulento de calicivirus felino [CVF], que puede clausurar un hospital veterinario durante semanas). Se ha demostrado que los desinfectantes de manos que tienen etanol o triclosán como ingrediente activo disminuyen la infectividad del CVF.
