Desde el 2020, dos agonistas de los receptores beta-adrenérgicos están aprobados para su uso como promotores del crecimiento en ganado de cebadero en EE. UU.: la ractopamina y el zilpaterol. Otro agonista de los receptores beta adrenérgicos, el lubabegron, fue aprobado en noviembre de 2018 por la Food and Drug Administration de EE. UU. con una declaración en el prospecto para disminuir las emisiones de amoníaco del ganado vacuno alimentado en confinamiento. En agosto de 2013 se presentaron pruebas anecdóticas de problemas de bienestar animal potencialmente relacionados con el zilpaterol, aunque ningún estudio científico había establecido una conexión entre la movilidad animal o el síndrome del ganado fatigado y el zilpaterol utilizado de acuerdo con las instrucciones del prospecto. Posteriormente, las instalaciones de procesado de carne de vacuno de EE. UU. comenzaron a comprar solamente ganado no alimentado con zilpaterol y el zilpaterol fue retirado voluntariamente del mercado por el fabricante. El zilpaterol todavía está registrado en EE. UU.; sin embargo, ya no se usa de forma rutinaria.
Los agonistas de los receptores beta adrenérgicos de la fentanolamina son químicamente similares en estructura a la epinefrina y la norepinefrina y tienen efectos paracrinos, neurotransmisores y endocrinos (hormonales). Existe una gama de compuestos agonistas de los receptores beta adrenérgicos como consecuencia de modificaciones estructurales y de la sustitución del anillo aromático. Los receptores beta adrenérgicos se han clasificado en los subtipos beta 1, beta 2 y beta 3 según la respuesta fisiológica obtenida. Los receptores beta1 se encuentran principalmente en el músculo cardiaco, pero también pueden encontrarse en el músculo esquelético, los receptores beta2 en el músculo traqueal y esquelético, y los receptores beta3 en el tejido adiposo pardo. Por lo general, los agonistas de los receptores beta-adrenérgicos tienen especificidad por los subtipos de receptores, proporcionando así especificidad referente a sus actividades fisiológicas. No obstante, hay múltiples subclases de receptores en la mayoría de los tejidos, y las concentraciones relativas de receptores beta1 y beta2 en un tejido determinan la respuesta fisiológica. El músculo y las células adiposas tienen predominantemente receptores beta2.
El uso de agonistas de los receptores beta-adrenérgicos conduce a un aumento de la masa muscular causado por la regulación positiva de la transcripción del ARNm, lo que da como resultado un aumento de la síntesis de proteínas y una disminución de la grasa de la canal debido a la disminución de las tasas de acumulación de lípidos. La proporción exacta de los subtipos de receptores varía entre los tejidos y también entre especies, lo que da lugar a respuestas específicas de la especie. Por ejemplo, se cree que los cerdos tienen más receptores beta1 que beta2 en su músculo esquelético; se cree que los rumiantes tienen más receptores beta2 que beta1. La actividad fisiológica de los agonistas de los receptores beta adrenérgicos depende de la dosis, de la especificidad de unión al receptor, del modo de administración, de la velocidad de absorción y de la depuración metabólica de los animales tratados. Además, dado que el tejido se vuelve refractario a la administración de agonistas exógenos de los receptores beta-adrenérgicos, los agonistas de los receptores beta-adrenérgicos se administran solo durante los últimos días de la fase de acabado; la alimentación prolongada da lugar finalmente a una pérdida completa de la respuesta tisular a los agonistas de los receptores beta-adrenérgicos.
El uso principal de los agonistas de los receptores beta adrenérgicos en la producción de animales de abasto es mejorar la delgadez de la canal y el tejido magro producido por animal. En el ganado vacuno y ovino, el aumento de peso, la proporción aumento de peso:alimentación y el contenido de carne se incrementan en un 10-20 % y el contenido en lípidos disminuye un 7-20 %. En el ganado porcino y en los pollos, las respuestas son muy inferiores, respondiendo los cerdos mejor que los pollos. La ganancia de peso aumenta un 2-4 % y el índice de conversión mejora levemente en los pollos pero no en los cerdos. El contenido en carne aumenta un 2-4 % y el contenido en lípidos disminuye un 7-8 % en los pollos y los cerdos.
Los efectos adversos dependen del compuesto administrado, la dosis utilizada y la especie tratada, pero los seleccionados para uso comercial tienen unos efectos adversos mínimos. Son compuestos activos por vía oral. La dosificación afecta a la respuesta obtenida; la dosis óptima a menudo varía para las diferentes variables de producción medidas. El efecto más constante es el aumento de la proporción de carne magra; sin embargo, el efecto sobre la calidad de la carne varía según el compuesto utilizado, la dosis, la duración del tratamiento y la especie. Se ha informado de que ciertos compuestos disminuyen la ternura de la carne en el ganado. El uso de agonistas de los receptores beta adrenérgicos como promotores del crecimiento está prohibido en la UE. El uso ilegal del clembuterol en el ganado vacuno y ciertos agonistas de los receptores beta-adrenérgicos en aves de producción supone una amenaza en algunos países, y requiere vigilancia por parte de las autoridades reguladoras. La acumulación a largo plazo de estos compuestos en el pelo y el tejido ocular se ha utilizado para demostrar su presencia en algunos países.
