Existen tres compartimentos principales de líquido; intravascular, intersticial e intracelular. El movimiento de líquido desde los compartimentos intravasculares a los intersticiales e intracelulares se produce en los capilares. Una "membrana" capilar, que consiste en el glucocáliz endotelial, las células endoteliales y la matriz de células subendoteliales, separa el espacio intravascular capilar del compartimento de líquido intersticial. Esta "membrana" capilar es permeable al agua y a las partículas de pequeño peso molecular, como los electrolitos, la glucosa, el acetato, el lactato, el gluconato y el bicarbonato. Los gases como el oxígeno y el dióxido de carbono se difunden libremente a través de esta membrana, siguiendo su gradiente de concentración, para entrar o salir del compartimento intravascular.
El compartimento intersticial es el espacio entre los capilares y las células. Los líquidos sostienen la matriz y las células dentro del espacio intersticial. El compartimento intracelular está separado del espacio intersticial por una membrana celular. Esta membrana es permeable al agua, pero no a las partículas de pequeño o gran peso molecular. Cualquier movimiento de partículas entre el intersticio y la célula se produce a través de algún mecanismo de transporte (p. ej., canales, bomba de iones, mecanismo transportador).
Los líquidos están en un estado de flujo constante a través de la membrana endotelial capilar, a través del intersticio y dentro y fuera de la célula. La cantidad de líquido que atraviesa la "membrana" capilar depende de varios factores, como la presión oncótica coloidal capilar (POC), la presión hidrostática y la permeabilidad, que está determinada por factores como la capa endotelial del glucocáliz (CEG) y el tamaño de los poros entre las células. Las partículas naturales de la sangre que crean una POC son las proteínas; principalmente la albúmina, pero también las globulinas, el fibrinógeno y otros. La presión hidrostática dentro del capilar es la presión que empuja hacia fuera sobre la membrana capilar generada por la presión arterial y el gasto cardiaco. El líquido se mueve hacia el interior del espacio intersticial cuando la presión hidrostática intravascular está por encima de la POC, cuando el tamaño de los poros de la membrana se incrementa, cuando se interrumpe la CEG o cuando la POC intravascular es menor que la POC intersticial. Se sabe ahora que la CEG desempeña un papel fundamental en el control del transporte de líquidos y otras moléculas (p. ej., albúmina) a través de la capa capilar, y que la presión oncótica del glucocáliz desempeña un papel más importante que la presión oncótica del intersticio; varios procesos patológicos y tratamientos (como la administración de fluidos IV) pueden alterar significativamente la CEG, lo que da lugar a una alteración del movimiento transcapilar.
