La función principal de los glóbulos rojos (también llamados eritrocitos) es transportar oxígeno a los tejidos. El oxígeno se transporta dentro de los glóbulos rojos por unas moléculas llamadas hemoglobina. El oxígeno es utilizado por las células para producir la energía que el organismo necesita. El dióxido de carbono queda como producto de desecho durante este proceso. Los glóbulos rojos transportan entonces el dióxido de carbono fuera de los tejidos y de vuelta a los pulmones, donde se exhala.
El metabolismo de un animal está orientado a proteger los glóbulos rojos y la hemoglobina de los daños. La interferencia en la formación o la liberación de hemoglobina, la producción o la supervivencia de los glóbulos rojos, o su metabolismo causa enfermedades. Cuando el número de glóbulos rojos es demasiado bajo, esto se denomina anemia. Tener muy pocos glóbulos rojos significa que la sangre transporta menos oxígeno, lo que hace que los animales estén débiles y fatigados. Los gatos rara vez pueden tener demasiados glóbulos rojos, lo que se denomina policitemia. En los animales con demasiados glóbulos rojos, la sangre puede volverse demasiado espesa, reduciendo la capacidad del corazón para transportar oxígeno a todo el organismo.
Los glóbulos rojos se forman en la médula ósea. Dentro de la médula ósea, todas las células sanguíneas se desarrollan a partir de un solo tipo celular llamado célula madre. La célula madre se divide para producir una forma inmadura de glóbulo rojo, glóbulo blanco o célula productora de plaquetas. Esa célula inmadura se vuelve a dividir, madura aún más y finalmente se convierte en un glóbulo rojo o blanco maduro o en una plaqueta. El número total de glóbulos rojos permanece constante a lo largo del tiempo en los animales sanos. Los glóbulos rojos maduros tienen una vida limitada; su producción y destrucción deben estar cuidadosamente equilibradas, o se desarrollan enfermedades.
La tasa de producción de células sanguíneas está determinada por las necesidades del organismo. La eritropoyetina, una hormona producida por los riñones, estimula el desarrollo de los glóbulos rojos en la médula ósea. La eritropoyetina aumenta si el organismo carece de oxígeno (una afección llamada hipoxia). En la mayoría de las especies, el riñón es a la vez el órgano sensor que determina la cantidad de oxígeno que reciben los tejidos del organismo y el principal lugar de producción de eritropoyetina; por ello, la insuficiencia renal crónica provoca anemia. La eritropoyetina desempeña un papel importante en la determinación de cuántos glóbulos rojos se producen y con qué rapidez. Otros factores que afectan a la producción de glóbulos rojos son el suministro de nutrientes (como el hierro y las vitaminas) y las interacciones célula-célula de compuestos que ayudan en su producción.
Causas de la anemia:
Pérdida de sangre.
Destrucción de glóbulos rojos (hemólisis).
Disminución de la producción de glóbulos rojos.
En la anemia por pérdida de sangre grave se pierden glóbulos rojos, pero la muerte suele producirse por la pérdida del volumen total de sangre. La hemólisis puede estar causada por tóxicos, infecciones, anomalías presentes al nacimiento o anticuerpos que atacan a los glóbulos rojos. Ciertos fármacos, como el paracetamol, también pueden causar anemia hemolítica en los gatos. La disminución de la producción de glóbulos rojos puede ser el resultado de enfermedades de la médula ósea o de otras causas, como la infección por el virus de la leucemia felina, insuficiencia renal, fármacos, tóxicos o anticuerpos dirigidos contra los glóbulos rojos en desarrollo. Es importante recordar que la anemia es un signo de enfermedad, no un diagnóstico específico. El tratamiento y el pronóstico dependen de la causa subyacente.
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