Los perros son animales muy sociables y están bien adaptados a vivir en grupos. Los estudios también han demostrado que son muy buenos para interpretar los gestos y el comportamiento humanos. Los perros interactúan entre ellos y con las personas a través de las posturas corporales, las expresiones faciales, las posiciones de la cola y las orejas, la elevación del pelo, las vocalizaciones y los olores. Aunque los perros evolucionaron a partir del lobo gris hace 12 000-14 000 años, las prácticas de domesticación y reproducción han creado variaciones en la apariencia, el temperamento y las señales sociales. Estas variaciones pueden dificultar que los perros y las personas se comuniquen con diferentes razas. La socialización precoz y frecuente con muchos perros diferentes puede ayudar a mejorar la capacidad de un perro para interactuar con otros perros y personas.
Entre las 3 y 8 semanas de edad, los perros tienden a fijarse en otros perros (si están disponibles) para sus estímulos sociales, y entre las 5 y 12 semanas de edad desplazan su atención a las personas. Los perros son más receptivos a aprender cómo manejar nuevas situaciones hasta las 16 a 20 semanas de edad. Después de esta edad, los perros no dejan de aprender de la exposición, solo que lo hacen a un ritmo mucho más lento y quizás diferente. No es vital cambiar el enfoque de la exposición en un periodo específico, porque si se les dan las oportunidades adecuadas, los cachorros aprenderán acerca de los entornos sociales y físicos cuando estén preparados. Los perros que se mantienen exclusivamente en perreras o los que no tienen contacto con personas en las primeras 14 semanas de vida pueden tener capacidades sociales muy subdesarrolladas. La mejor edad para adoptar un cachorro es alrededor de las 8 semanas de edad. A menos que no haya otra elección, los cachorros no deberían adoptarse hasta que tengan como mínimo 7 semanas y media de edad.
La madurez sexual se produce en los perros domésticos entre los 6 y los 9 meses de edad (más tarde en las razas gigantes), mientras que la madurez social empieza a desarrollarse a los 12 a 36 meses de edad. En los grupos de cría libre, los perros que desafían la jerarquía social pueden abandonar y formar sus propios grupos si no tienen éxito para conseguir un mayor rango. Esta situación puede ser similar a una forma de agresividad entre perros que se da en los hogares en donde vive más de uno ( ver Problemas de comportamiento relacionados con agresividad en los perros). La madurez social es también el momento en que se desarrollan los problemas de agresividad y ansiedad. El vagabundeo, la monta, el marcaje con orina y las peleas se estimulan por las hormonas sexuales, especialmente la testosterona. Con frecuencia, estos problemas se reducen en gran medida con la castración en los machos.
La mayoría de las perras domésticas, excepto las Basenji, tienen dos celos (estros) al año. Todos los miembros del grupo pueden ayudar en el cuidado del cachorro. En los grupos de perros múltiples, los perros de mayor rango pueden ser los únicos que se reproducen.
Aunque la estructura social del perro se ha denominado "jerarquía de manada", no es una descripción precisa de la relación de los perros entre sí o con las personas. La jerarquía en los perros no se establece en línea recta. En cambio, fluye según el recurso que los animales desean. Se mantiene principalmente cuando los perros de menor rango dan paso a los de mayor rango y no, como se suele creer, por peleas. Además, solo se aplica a la relación de un perro con otros perros, no a su interacción con las personas.
Asesoramiento para prevenir comportamientos indeseables
Su veterinario y su personal pueden trabajar con criadores, adiestradores, tiendas de mascotas y refugios para asegurarse de que los perros recién adoptados empiecen por el buen camino. Para los cachorros, esto incluye consejos sobre la socialización, el comportamiento normal del perro (p. ej., saltar, jugar a morder, eliminación) y cómo se puede manejar, un entorno doméstico que proporcione salidas atractivas pero seguras para todas las necesidades de comportamiento del perro (p. ej., masticar, juego social, juego con objetos, descanso), consejos sobre la comunicación del perro y principios de aprendizaje del entrenamiento basado en recompensas. El objetivo debe ser reforzar los comportamientos deseables e ignorar o prevenir los comportamientos no deseados. El entrenamiento con clicker puede ser especialmente útil para marcar y recompensar inmediatamente el comportamiento deseable y enseñar gradualmente los comportamientos que se aproximan más al resultado final deseado (p. ej., relajación). Masticar y morder son problemas comunes, porque los cachorros necesitan explorar y jugar y usar la boca para explorar su mundo. Por lo tanto, proporcionar actividades sociales constructivas que no incluyan usar la boca o morder a las personas, como juegos de tirar, buscar, caminar y correr, perseguir, esconderse, jugar con otros perros y entrenar para obtener recompensas, le da al cachorro algo positivo en lo que concentrarse. Un ronzal para la cabeza también es una opción para un mejor control de la cabeza y el hocico. Otra forma de manejar la masticación y los mordiscos es proporcionar juguetes para masticar, juguetes rellenos de comida y juguetes dispensadores de comida. Cuando el cachorro no se puede supervisar eficazmente, la casa debe prepararse para asegurar el éxito (y evitar el fracaso). La prevención de los comportamientos indeseables mientras se proporcionan al perro opciones aceptables para los propietarios y el perro le da al perro el control para tomar decisiones, reduce la incertidumbre y la ansiedad, y previene comportamientos indeseables. Para establecer un refugio seguro resulta especialmente útil una jaula, un corral de ejercicios o una habitación para proporcionar seguridad y protección al perro cuando no se le puede supervisar o cuando quiere estar solo. Se puede establecer una rutina diaria que proporcione estabilidad y previsibilidad al perro, comenzando por satisfacer sus necesidades sociales y físicas, seguidas de sesiones de inatención durante las cuales el perro tiene la oportunidad de echar una siesta y descansar o de participar en un juego exploratorio con su comida y juguetes para masticar. Al confinar al perro a una jaula, corral o habitación durante estos momentos de "falta de atención", el perro aprende a pasar tiempo solo; esto también puede prevenir daños a la propiedad, ensuciar la casa e incluso la ansiedad por separación. El comportamiento indeseable se puede prevenir alternativamente mediante el manejo ambiental (p. ej., puertas para niños, cierre de puertas, amarres, dispositivos disuasorios). La castración de los machos también puede ayudar a prevenir comportamientos influenciados por la testosterona, como el marcaje con orina, la monta y el vagabundeo.
