Consulte también el contenido para veterinarios sobre el manejo de perros.
Aunque los perros parecen muy diferentes a las personas, comparten muchas de las características de nuestro organismo. Tienen un corazón y un sistema circulatorio para transportar sangre, pulmones para absorber oxígeno y eliminar el dióxido de carbono del organismo, un tracto digestivo para absorber los nutrientes de los alimentos, etc. Sin embargo, son las diferencias entre perros y personas las que son más interesantes y las que dan a los perros sus características únicas como miembros de la familia.
Razas y tamaños de perros
Tamaño corporal
Los perros tienen muchas formas y tamaños. Las razas más pequeñas incluyen las variedades toy y miniatura, como el Caniche toy, el Papillon, el Chihuahua y el Shih Tzu. Estos perros suelen pesar solo de 2,3 a 4,5 kg, o incluso menos. Los perros de tamaño mediano incluyen muchos de los Terriers y Spaniels, que pesan entre 4,5 y 23 kg. Los Retrievers, Pastores y Setters son más grandes todavía, y a menudo pesan de 30 a 45 kg. Finalmente, las razas gigantes, como el Mastiff, el Komondor y el San Bernardo, pueden acercarse o superar los 91 kg. Por supuesto, los tamaños varían dentro de las razas, y los machos son más grandes que las hembras. Los perros mestizos incluyen todos los rangos de tamaño.
Metabolismo
Los perros tienen un metabolismo más acelerado que las personas. Respiran más rápido, bombean sangre más rápido, maduran más rápido y tienen una temperatura corporal normal más alta ( ver la Tabla: Valores fisiológicos caninos normales). Los perros jóvenes parecen tener incluso más energía que los niños. Sin embargo, este metabolismo elevado se acompaña de una esperanza de vida más corta. Una regla general es que 1 año de perro equivale a alrededor de 10 a 12 años humanos durante los primeros 2 años, y después 4 años humanos (por año de perro) ( ver la Tabla: Años de perro frente a años humanos). La esperanza de vida real depende de la salud y el tamaño, y las razas pequeñas suelen vivir más que las más grandes.
Valores fisiológicos caninos normales
Temperatura corporal (media) | 38,9 °C |
Frecuencia cardiaca | 70 a 120 latidos por minuto |
Frecuencia respiratoria (en reposo) | 18 a 34 respiraciones por minuto |
Esperanza de vida media | 8 a 16 años (depende de la raza) |
Años de perro frente a años humanos
Años de perro | Años humanos |
|---|---|
6 a 12 meses | 10 a 15 años |
12 a 18 meses | 15 a 20 años |
18 a 24 meses | 20 a 24 años |
4 años | 32 años |
6 años | 40 años |
8 años | 48 años |
10 a 12 años | 56 a 64 años |
13 a 14 años | 68 a 72 años |
15 a 20 años | 76 a 96 años |
Regulación de la temperatura
Los perros suelen conseguir conservar el calor mucho mejor que enfriarse. En los perros de trineo, que pueden sobrevivir al aire libre incluso en temperaturas muy frías, el pelo actúa como una "manta" aislante que retiene el calor generado por el elevado metabolismo del perro. Sin embargo, en climas cálidos o húmedos, la mayoría de los perros tienen dificultades. Los perros no pueden sudar, que es una forma eficaz de enfriamiento por evaporación. En cambio, los perros pierden calor principalmente jadeando. Estas respiraciones rápidas (10 veces más rápidas de lo normal) son un intento de perder calor por evaporación mediante la entrada y salida de aire caliente saturado de humedad. Durante las respiraciones cortas y superficiales del jadeo se puede intercambiar poco aire en los pulmones. De hecho, los perros deben dejar de jadear periódicamente para tomar una buena inspiración. Beber agua también ayuda a los perros a enfriarse, y el pelo canino ayuda a aislarlos del sol.
Debido a que el sistema de enfriamiento de los perros es relativamente malo, en verano ciertas situaciones pueden ser peligrosas e incluso mortales. Lamentablemente, muchos perros mueren por golpe de calor cada año ( ver Qué hacer en la escena y cómo realizar el transporte). El problema más frecuente está asociado con quedarse encerrado en un coche aparcado. Incluso con las ventanillas bajadas, el interior de un coche aparcado puede alcanzar rápidamente los 66 °C o más en verano, lo que puede causar un golpe de calor y la muerte en cuestión de minutos. Otras situaciones peligrosas implican estar encerrado o atado al sol (sin acceso a la sombra) o encerrado en un transportín de viaje mal ventilado.
Las formas de mantener a los perros frescos durante el tiempo caluroso incluyen aire acondicionado, pulverizadores, sombra, baños en una piscina o rociar suavemente con una manguera de jardín. Mantener a los perros mojados durante el calor del día proporciona un método de enfriamiento por evaporación. Siempre tiene que haber gran cantidad de agua de bebida fresca y limpia todo el tiempo.
Los sentidos
Los perros tienen los mismos cinco sentidos que las personas, pero en grados muy diferentes. Algunos sentidos están menos desarrollados que en las personas, mientras que otros son extraordinariamente más sensibles.
Vista
Los perros pueden ver el movimiento y la luz mucho mejor que las personas. En la retina del ojo, los perros tienen más de un tipo específico de célula llamada bastón, que es buena para captar la luz tenue, por lo que tienen una mejor visión nocturna. Una capa reflectante en el ojo del perro, llamada tapetum lucidum, aumenta la luz entrante. Esta capa reflectante da un característico destello azul o verdoso a los ojos de los perros cuando la luz los ilumina por la noche (p. ej., los faros de los coches al pasar). Sin embargo, los perros no tienen tanta agudeza visual como las personas, lo que significa que no pueden distinguir los detalles finos tan bien. Tampoco pueden diferenciar los colores tan bien, porque tienen menos células en la retina llamadas conos, que son responsables de la visión del color. Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, los perros no son completamente daltónicos.
Membrana nictitante, perro
Una característica única del ojo del perro es la membrana nictitante, que también se llama tercer párpado. Este párpado adicional es de un color rosa blanquecino y se encuentra debajo de los otros párpados en el borde interno (cerca de la nariz) del ojo. El tercer párpado se extiende hacia arriba cuando es necesario para proteger el globo ocular de los arañazos (p. ej., cuando se atraviesa la maleza) o en respuesta a la inflamación.
Audición
El canal auditivo del perro es mucho más profundo que el de las personas y crea un mejor embudo para llevar el sonido hasta el tímpano. El perro promedio puede oír alrededor de cuatro veces mejor que la persona promedio, incluyendo sonidos a frecuencias más altas que las que puede detectar el oído humano. Los perros también distinguen mejor la dirección de un sonido, que es una adaptación útil para la caza. Desafortunadamente, este canal auditivo más profundo predispone a los perros a padecer problemas auditivos. La grasa, la cera y la humedad pueden acumularse en el oído, provocando inflamación e infección. Las orejas caídas o el pelo dentro de las orejas limitan aún más la ventilación, empeorando las cosas. Esta es la razón por la que muchos perros necesitan una limpieza preventiva frecuente de los oídos.
Olfato y gusto
Los perros tienen un sentido del olfato extraordinariamente agudo; es aproximadamente un millón de veces más sensible que el de las personas. Pueden detectar olores a niveles extremadamente bajos y pueden distinguir olores que son sutilmente diferentes. Esta es la razón por la que los perros son capaces de olfatear drogas y explosivos en los aeropuertos, buscar víctimas humanas en lugares de desastres (incluso bajo el agua) y seguir el rastro de los delincuentes.
Las moléculas de olor se disuelven en la humedad que recubre el interior de la nariz canina. Las señales se envían entonces desde las membranas olfativas de la nariz hasta el centro olfatorio del cerebro, que es 40 veces mayor en los perros que en las personas.
Los perros también tienen un órgano en el paladar que les permite "saborear" ciertos olores. Al igual que en las personas, el gusto y el olfato en los perros están estrechamente relacionados. Sin embargo, los perros obtienen mucha más información sobre la comida por el olfato que por el gusto. Los perros tienen solo una sexta parte del número de papilas gustativas que tienen las personas, y su sentido distintivo del gusto es bastante escaso.
Locomoción
Los perros tienen la mayoría de los mismos músculos, tendones, articulaciones y ligamentos que las personas. Las cuatro extremidades del perro están optimizadas para la locomoción, desde un paso constante hasta un sprint rápido. En muchos aspectos, los perros corren como caballos y tienen los mismos cuatro pasos: paso, trote, galope medio y galope. Los huesos caninos que son comparables a los huesos largos de nuestras manos y pies se localizan en la parte inferior de las patas del perro. El corvejón angular de las patas traseras es comparable al tobillo en las personas. La mayoría de los perros pueden nadar, aunque algunas razas desarrolladas específicamente para la natación (p. ej., Retrievers) pueden nadar mejor que otras (como los Bulldogs).
Huesos de la pata, perro
Almohadillas y uñas
La garra canina contiene estructuras especializadas que ayudan al perro a moverse sobre diferentes superficies. La parte inferior de la garra está cubierta por almohadillas gruesas y resistentes que se vuelven callosas después de años de uso constante en contacto directo con el suelo. Estas almohadillas protegen la pata y ayudan a proporcionar un agarre seguro en muchos tipos de superficies. Las uñas de los dedos ayudan a proporcionar tracción durante la carrera y también se usan para cavar. Las uñas de los dedos caninos son estructuras gruesas y quebradizas compuestas por una proteína llamada queratina (como el pelo). Por el centro discurre una gran cantidad de sangre y alimenta la cutícula (o "lecho") de la uña en crecimiento. Evitar estos vasos sanguíneos cuando se cortan las uñas de los dedos puede ser difícil, especialmente cuando las uñas son oscuras. De todas formas, mantener las uñas cortas es importante porque las uñas que se enganchan o rompen al correr o saltar pueden causar un sangrado y dolor considerables. Las uñas rotas las debe examinar un veterinario, quien puede recortar la parte fracturada de la uña, tratar la herida para detener cualquier sangrado y prevenir la infección. Los perros tienen equivalentes rudimentarios de los pulgares humanos llamados espolones, que se encuentran en la parte media de las garras delanteras o en la parte inferior de las patas delanteras. Los espolones no tienen función, pero se enganchan y se rompen con frecuencia. Los espolones también deben recortarse periódicamente para evitar que se enganchen y para que no se enrosquen y crezcan dentro de la pata. Se suelen extraer en cachorros muy jóvenes o como un procedimiento quirúrgico adicional cuando se esteriliza o castra a los perros.
Uñas, perro
Piel y pelo
La piel canina tiene varias capas, incluyendo una epidermis externa que se reemplaza constantemente y una dermis interna que contiene nervios y vasos sanguíneos. La piel canina es más fina y mucho más sensible que la humana. Los perros deben bañarse únicamente con champús hechos específicamente para mascotas. Los champús y otros productos tópicos para personas pueden ser irritantes para la piel canina y deben evitarse.
El pelo canino crece a partir de los folículos pilosos de la piel. Los perros tienen folículos pilosos compuestos, con un pelo central (protector) rodeado de 3 a 15 pelos secundarios que crecen desde el mismo poro. Las glándulas sebáceas (oleosas) dentro de la piel lubrican el pelo, manteniendo la capa brillante y resistente al agua. El crecimiento del pelo está controlado por varios factores, incluyendo la nutrición, las hormonas y la época del año. En general, los perros mudan a un ritmo lento y constante durante todo el año, con periodos de mayor muda en primavera y otoño. La muda reemplaza el pelo gradualmente, sin parches de alopecia (lo que puede ser un signo de enfermedad y debe investigarse).
Las principales funciones del pelo son proteger la piel y ayudar a regular la temperatura. La piel atrapa el aire, lo que proporciona una capa de aislamiento contra el frío. Los pequeños músculos adheridos a los pelos protectores permiten a los perros levantar estos pelos, lo que mejora la retención de aire. Los perros también levantan el pelo como un gesto amenazante en respuesta al peligro.
Las diferentes razas de perros tienen diferentes tipos de pelo. Las razas de climas del norte (como los Huskies y los Malamutes) tienen una capa interna suave y vellosa que proporciona un mejor aislamiento en climas fríos. Las razas acuáticas (p. ej., los Retriever) tienen pelos de protección más largos y rígidos para proteger la piel y la capa interna de las duras condiciones ambientales. Las razas acuáticas también tienen abundantes secreciones oleosas para lubricar el pelo. Las razas de climas más cálidos tienen pelos más cortos diseñados solo para dar sombra a la piel. Los Caniches tienen el pelo muy fino y rizado que se suelta mucho menos que el de otras razas.
Dientes y boca
Dientes de perro
Como sus antepasados lobos, los perros son carnívoros con dientes diseñados para rasgar y desgarrar la carne. Tienen 28 dientes deciduos (de leche) que son reemplazados por 42 dientes permanentes (adultos) entre los 2 y 7 meses de edad ( ver la Tabla: Dentición canina adulta). Los diferentes tipos de dientes tienen funciones especializadas, según su posición en la boca. Los dientes frontales, que incluyen los 12 incisivos y los 4 dientes caninos grandes (colmillos), están diseñados para agarrar y desgarrar. Los premolares posteriores y los molares trituran la comida en trozos más pequeños que se pueden tragar.
Dentición canina adulta
Tipo de diente | Número (superior/inferior) | Edad (meses) en el momento de la erupción | Función |
|---|---|---|---|
Incisivos | 6/6 | 2 a 5 | Agarrar |
Caninos | 2/2 | 5 a 6 | Desgarrar |
Premolares | 8/8 | 4 a 6 | Triturar |
Molares | 4/6 | 4 a 7 | Triturar |
La boca también contiene las glándulas salivales, que secretan saliva que lubrica la comida y comienza la digestión. La lengua ayuda a guiar la comida hacia la parte posterior de la garganta y es importante para lamer pequeños trozos de comida y beber agua a lametazos. Los perros también lamen como señal de afecto o sumisión, o ambos.
Tractos digestivo y urinario
El tracto digestivo incluye el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso (colon). Este sistema digiere los alimentos en nutrientes útiles, absorbe agua y elimina los desechos. Los problemas digestivos a menudo se manifiestan como vómitos o diarrea, que pueden tener muchas causas, incluyendo infecciones víricas, parásitos, estrés o ingestión de huesos, palos u otros materiales extraños.
El aparato urinario elimina los desechos nitrogenados de la degradación de las proteínas y ayuda a controlar los niveles de líquido. Los productos de desecho son filtrados por los riñones y luego enviados a través de los uréteres a la vejiga urinaria para su almacenamiento. La orina sale del organismo a través de la uretra. En los machos, la uretra funciona como un canal para los espermatozoides durante la cópula. Las infecciones urinarias son mucho más frecuentes en las hembras y suelen aparecer como goteos frecuentes de orina que pueden estar teñidos de sangre.
Tanto los problemas urinarios como los digestivos a menudo se asocian con esfuerzo al orinar o defecar. A primera vista puede ser difícil para los propietarios de perros determinar el origen del problema. Por lo tanto, es importante vigilar a su perro mientras hace sus necesidades y observar el carácter y el color de la orina y las heces. Su veterinario puede solicitar una muestra de orina o heces, o ambas. La diarrea suele consistir en heces frecuentes, blandas o líquidas que pueden ser de un color diferente del habitual (a menudo amarillo, gris o negro). Cualquier signo de sangre en las heces requiere atención veterinaria. Los intentos repetidos e improductivos de defecar pueden ser un signo de estreñimiento grave u obstrucción intestinal, que puede ser una urgencia. La atención veterinaria inmediata es necesaria si el perro tiene un abdomen tenso y doloroso o si solo está expulsando pequeñas cantidades de heces sanguinolentas y gelatinosas.
Glándulas anales
El arrastre de la zona anal en el suelo se suele asociar con glándulas anales impactadas, aunque puede confundirse con un problema digestivo. Las glándulas anales están localizadas en una capa de músculo en las posiciones de las 4 y 8 en punto alrededor del ano. Estas glándulas de olor contienen una secreción fétida que suele vaciarse durante la defecación. Las secreciones a menudo se espesan, lo que puede obstruir el conducto, causando presión e irritación que pueden producir una infección. Muchos perros necesitan que sus glándulas anales sean vaciadas manualmente por su veterinario de forma periódica.
Para más información
Consulte también el contenido para veterinarios sobre el manejo de perros.
