Cuando los animales mueren o son sacrificados en las explotaciones, los cadáveres, tejidos, partes del cuerpo y subproductos que no son aptos para su uso como alimento, incluidos los de animales que han sucumbido a enfermedades infecciosas o tóxicas, han de eliminarse rápidamente (por lo general en un plazo de 36-48 horas, según lo determine el estado individual) y de forma correcta.
La eliminación responsable de los cadáveres de animales, ya sea por muertes individuales o por episodios de mortalidad importantes, debe maximizar la protección de la salud pública y la inactivación de patógenos, y minimizar el riesgo de bioseguridad y el impacto ambiental.
Otras consideraciones relacionadas con la selección del método de eliminación de las canales incluyen la viabilidad/disponibilidad y las restricciones normativas, la velocidad de implementación, la aceptación pública y la rentabilidad.
Se puede obtener información sobre la eliminación segura y legal de los cadáveres, en los organismos estatales y locales de protección del medio ambiente, agricultura, sanidad animal y agencias de salud pública. Siempre se debe consultar a las agencias normativas estatales y locales apropiadas con respecto a los permisos para el método de eliminación elegido y el lugar.
Debido a que la normativa estatal y federal con respecto a la ciencia de la eliminación de cadáveres de animales y desechos de riesgo biológico cambian constantemente, este análisis aborda la eliminación únicamente de cadáveres, tejidos, partes del cuerpo y subproductos y no de desechos de riesgo biológico asociados, como los suministros contaminados.
La eliminación de cadáveres de animales silvestres puede estar sujeta a la normativa bajo la Endangered Species Act, que debe consultarse para esas especies; sin embargo, eso está más allá del alcance de esta discusión.
El método de eliminación de las canales ha de evitar la contaminación del suelo, el aire o el agua y protegerlas del acceso de insectos y carroñeros, que pueden transmitir enfermedades.
En casos de cadáveres potencialmente infectados o despoblación masiva y eliminación debido a un desastre o episodio de emergencia que afecte a los animales, los funcionarios estatales y federales de salud animal pueden exigir métodos específicos de eliminación que pueden afectar a los pagos de indemnización, si corresponde.
Existen restricciones sobre la eliminación de los cadáveres de ganado vacuno de ≥30 meses debido a los materiales específicos de riesgo, es decir, tejidos en los que residen los priones que causan la encefalopatía espongiforme bovina (EEB). No se deben procesar las ovejas o el ganado vacuno diagnosticado o sospechoso de estar afectado por scrapie o encefalopatía espongiforme bovina. El medio de eliminación preferible para estos animales es la incineración; sin embargo, también se pueden enterrar (véase más adelante).
Como medida general de precaución, las personas que manipulan los cadáveres y los desinfectantes han de usar ropa protectora y estar equipadas adecuadamente para llevar a cabo las tareas de eliminación, limpieza y desinfección.
Después de retirar el cadáver de las instalaciones, el lugar debe limpiarse rápidamente de manera que se evite cualquier riesgo infeccioso o tóxico para la salud de los animales domésticos o silvestres o de los humanos, y debe desinfectarse para destruir o inactivar el patógeno en cuestión.
Procesado de cadáveres de animales
Por lo general, la trituración es un método de eliminación de cadáveres seguro, rápido y económico. El procesado está estrictamente regulado por la calidad del producto y el cumplimiento ambiental. La normativa local especifica los requisitos para el transporte de canales a las plantas de extracción (p. ej., si se necesita un permiso); las empresas de reciclaje suelen ofrecer un servicio de recogida. La mayoría de las plantas pueden aceptar canales enteras (es decir, incluyendo pieles o plumas, si es necesario).
Los operarios deben utilizar equipos y métodos que prevengan riesgos para la salud. El proceso de extracción implica reducir la canal a trozos pequeños, cocinarla, separar sus componentes de proteína, grasa y desechos, y distribuir esos componentes en consecuencia; la proteína seca se usa para hacer alimentos para animales de compañía y las grasas pueden usarse para biodiésel. El tratamiento térmico del proceso de extracción inactiva la mayoría de los contaminantes biológicos; sin embargo, se deben tomar medidas de bioseguridad durante la manipulación y el transporte de las canales para evitar la transmisión de agentes infecciosos al medio ambiente.
Los animales sacrificados mediante una forma química de eutanasia, incluida la sobredosis de barbitúricos, no pueden ser aceptados en las instalaciones de extracción, porque el producto extraído dará positivo al fármaco.
En cualquier local donde se utilice la trituración, todos los animales triturados han de conservar la cabeza. Los animales sometidos a eutanasia con pentobarbital tienen que estar permanentemente marcados en la cabeza (preferiblemente con una gran "P" aplicada con una barra de pintura de color naranja fluorescente para todo tipo de clima) para identificarlos como animales que no deben ser procesados.
No se deben procesar las ovejas o el ganado vacuno diagnosticado o sospechoso de estar afectado por scrapie o EEB, debido a que el proceso de triturado no inactiva los priones.
Entierro de cadáveres de animales
Cuando se disponga de un sitio aceptable para la agencia de protección ambiental estatal o local y esté disponible y sea accesible (p. ej., no congelado), se podrá recurrir al enterramiento para la eliminación de cadáveres. La selección de un lugar de enterramiento debe tener en cuenta las siguientes consideraciones:
Adecuación de la profundidad del suelo, para evitar cables eléctricos subterráneos, tuberías de agua, tuberías de gas, fosas sépticas y pozos de agua.
Prevención de intoxicaciones secundarias o exposición a agentes infecciosos por contaminación del suelo o de las aguas subterráneas, para proteger a otros animales domésticos y silvestres, incluidos los carroñeros.
Posible prohibición o requisitos específicos (p. ej., profundidad mínima) en algunas áreas para el entierro de animales eutanasiados con barbitúricos.
Tiene que haber un lugar adecuado para el enterramiento, y las métricas específicas para determinar el área de tierra o el volumen de excavación necesario para el enterramiento de diferentes especies y tamaños de animales están fácilmente disponibles en las agencias agrícolas y ambientales locales o estatales.
Se deben tomar las precauciones de seguridad apropiadas al excavar y colocar cadáveres en el foso o trinchera. Los cadáveres deben perforarse o ventilarse antes del entierro, y han de enterrarse junto con cualquier material potencialmente contaminado o infeccioso (p. ej., cama o lecho, tierra, heces, alimentos, leche).
Los cadáveres deben cubrirse con la tierra excavada, de acuerdo con los procedimientos apropiados para facilitar la escorrentía del agua de lluvia y minimizar la erosión y compactación del suelo, y el lugar debe controlarse regularmente.
Incineración de cadáveres de animales
La incineración o cremación en un incinerador que funcione de conformidad con las leyes y ordenanzas locales es un excelente medio de eliminación de uno o varios cadáveres porque es eficaz para destruir agentes infecciosos, incluidos el scrapie y la EEB. La incineración in situ es una opción biosegura en casos de brote de enfermedad.
La adquisición, el mantenimiento y el abastecimiento de combustible de los incineradores comerciales pueden ser costosos, y los operadores de los incineradores pueden verse obligados a obtener un permiso de la agencia ambiental estatal o local. La incineración, particularmente la quema al aire libre, puede dar lugar a problemas de calidad del aire que suponen un riesgo para la salud pública, y debe realizarse solo cuando lo permitan las agencias locales y estatales de salud animal, ambientales y de bomberos.
Tiene que haber terrenos adecuados para la incineración al aire libre, y las agencias normativas locales o estatales disponen de métricas específicas para determinar la superficie necesaria para la incineración de diferentes especies y tamaños de animales.
Se debe tener cuidado con la selección apropiada del lugar y el momento de la quema con respecto a la vista y el acceso del público, con la distancia de las estructuras sobre, encima o debajo del suelo y con el clima, la dirección del viento y el flujo de la escorrentía.
La quema al aire libre debe incluir cantidades apropiadas de materiales de soporte combustibles y tener suficiente flujo de aire para reducir los cadáveres completamente a cenizas. También puede ser necesario quemar material potencialmente contaminado o infeccioso (cama o lecho, alimento, etc.), sin líquidos combustibles altamente volátiles (p. ej., gasolina).
Cuando el fuego se haya apagado, las cenizas se deben enterrar y se ha de limpiar el área, alisar o arar y preparar para la siembra.
Compostaje de cadáveres de animales
El compostaje se ha utilizado con éxito para los cadáveres de cerdos, vacas, caballos, ovejas y cabras. El compostaje es respetuoso con el medio ambiente y presenta un riesgo mínimo para la salud humana, y cuando se realiza correctamente, el compostaje es eficaz para inactivar los patógenos.
El compostaje in situ es una opción biosegura que puede hacerse en contenedores (consúltese fotografía de compostaje) o hileras (consúltese fotografía de compostaje en pilas estáticas).
Por cortesía del Dr. Alex Ramirez.
Por cortesía de la University of Minnesota Extension (fotografiado por Melissa Wilson).
El equilibrio adecuado de materiales (oxígeno, humedad, nitrógeno y carbono), así como la temperatura y el pH apropiados, son esenciales para un compostaje eficaz de las canales. Las temperaturas de ~55-65 °C son suficientes para matar la mayoría de los microorganismos causantes de enfermedades, haciendo que el producto final sea adecuado para su uso como enmienda del suelo. Sin embargo, los tóxicos y cualquier medicamento o fármaco que el animal contenga en el momento de su muerte no pueden degradarse mediante este proceso.
Se debe tener la precaución de proteger el compost de la lluvia excesiva y resguardarlo de los depredadores.
Otros métodos de eliminación de cadáveres de animales
Algunos vertederos están autorizados para aceptar cadáveres de animales. La normativa estatal y local pueden requerir licencias especiales para transportar animales muertos a un vertedero. Si se permite la eliminación en un vertedero sanitario, se deben seguir prácticas cuidadosas de bioseguridad durante el transporte.
Se han desarrollado métodos de digestión de tejidos, de fermentación y de extrusión en seco para procesar determinados animales muertos y residuos animales, destruir organismos patógenos, disminuir su volumen y producir fertilizantes, alimentos o productos altamente refinados como biogas o biodiésel. Estos métodos son seguros y ecológicos; sin embargo, los costes iniciales y de mantenimiento son relativamente altos y los métodos son apropiados para procesar solo un pequeño número de canales a la vez.
La digestión tisular, tanto alcalina como térmica, puede estar disponible en los laboratorios de diagnóstico animal. Otras tecnologías de eliminación de cadáveres en investigación y desarrollo incluyen la gasificación, la despolimerización térmica, la deshidratación y el uso de tecnología de plasma. Se debe consultar a los organismos estatales y locales de protección del medio ambiente y a los ministerios de agricultura estatales para comprobar si estos y otros posibles métodos alternativos de eliminación están autorizados.
Consúltese la tabla Ventajas y desventajas de los principales métodos de eliminación de canales para una comparación concisa de las estrategias de eliminación de las canales.
Ventajas y desventajas de los principales métodos de eliminación de cadáveres
Método de eliminación | Ventajas | Desventajas |
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Procesamiento |
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Enterramiento |
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Incineración |
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Compostaje |
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Limpieza y desinfección de las instalaciones después de la eliminación de cadáveres de animales
La limpieza en seco para eliminar la contaminación grave y el material orgánico (p. ej., heces, alimentos, camas) de las instalaciones, el equipo y otras instalaciones o superficies contaminadas ha de realizarse inmediatamente después de la eliminación de las canales para mitigar la transmisión potencial de enfermedades infecciosas.
Después de la limpieza en seco, las instalaciones y los elementos asociados deben lavarse con una solución detergente para eliminar aún más la materia orgánica, aclararse y, cuando sea posible, secarse completamente antes de aplicar el desinfectante. Hay una gran variedad de desinfectantes disponibles; el uso de un desinfectante registrado por la EPA (o equivalente en países fuera de EE. UU.) con la etiqueta de eliminar cualquier patógeno de interés ha de seguir las instrucciones del fabricante para la concentración y el tiempo de contacto. Las agencias estatales y federales de salud pública y de salud animal pueden proporcionar información y recomendaciones adicionales.
Diversos factores afectan a la eficacia de la limpieza y desinfección, como el tipo de superficie, el pH, la calidad del agua, la temperatura y el clima, por lo que es importante seleccionar un desinfectante que sea eficaz en las condiciones dadas. Las instalaciones y los artículos se pueden aclarar a fondo y dejar secar.
Puntos clave
Existen múltiples métodos para la eliminación de cadáveres.
Para determinar el mejor método para cada situación se deben considerar la cantidad y el tamaño de los cadáveres, la tierra disponible, la protección de la salud pública, la inactivación de patógenos y la minimización del riesgo de bioseguridad y el impacto ambiental.
Para más información
USDA-APHIS, Carcass Management Dashboard
Center for Food Security & Public Health, Disinfection