La mayoría de las 37 Ornithodoros spp habitan en nichos protegidos en madrigueras, cuevas, guaridas, acantilados y en las colonias de aves. Entre las pocas que son parásitos del ganado, O savignyi y O coriaceus son excepcionales porque tienen ojos y porque descansan inmediatamente debajo o encima del nivel del suelo, bajo la sombra de los árboles y las rocas, donde el ganado y los animales de caza descansan y duermen. O savignyi (sand tampan en inglés) vive en áreas semiáridas desde Namibia hasta India y Sri Lanka, y es a menudo tremendamente abundante. Puede causar parálisis mortal por garrapatas en los terneros. Las personas y el ganado estabulado sufren una grave irritación, alergia y toxicosis por las picaduras del tampán de arena, y se han registrado parálisis y muertes en los animales.
O coriaceus, el "pajaroello" de las zonas de roble enano de las colinas, habita desde el norte de California y Nevada hasta Chiapas, en México, ocupa los lechos de los ciervos debajo de los árboles y próximos a grandes rocas. Es bien conocida por irritar a ciervos y bovinos; en las personas su picadura produce una grave reacción en la piel. El aborto epizoótico bovino, causado por una bacteria sin nombre (del orden Myxococcales), lo transmite O coriaceus. O guerneyi reside en suelos sombreados en las zonas áridas de Australia, donde descansan los canguros y las personas; el ganado es escaso o ausente en estos hábitats.
Entre las numerosas Ornithodoros spp que habitan en madrigueras, varias especies están infectadas de forma natural con el virus de la peste porcina africana (PPA) en África o tienen la capacidad, confirmada en el laboratorio, de albergar y transmitir el agente en Europa y el continente americano. El reservorio natural y vector del virus de la PPA es O porcinus, que abunda en las madrigueras de los cerdos de África tropical y también de los osos hormigueros y puercoespines. Secundariamente se ha adaptado a las viviendas humanas y a los albergues de animales domésticos, donde vive en las grietas de las paredes y suelos.
La PPA puede diezmar las poblaciones de cerdos que se encuentran cerca de jabalíes infectados. Los jabalíes y los cerdos domésticos no están implicados en la epidemiología de Borrelia duttoni, el agente de la fiebre recurrente africana humana, que se transmite por O moubata. El virus de la PPA se ha transportado en carnes infectadas a España, donde O marocanus, un habitante de las madrigueras de roedores y de las pocilgas de cerdos, es un vector eficiente. O marocanus también es reservorio y vector de Borrelia hispanica, el agente de la fiebre recurrente humana de España y del noroeste de África. Asimismo, la PPA también se ha introducido en Brasil, Haití, la República Dominicana y Cuba. O turicata, O dugesi y O coriaceus americanas son vectores potenciales del virus de la PPA.
O tholozani (O papillipes y también O crossi) infesta las madrigueras, cuevas, establos, cercas de piedra y de arcilla, y las viviendas de los humanos en las zonas semidesérticas, de estepas y de estación seca prolongada desde China, sur de la antigua URSS, noroeste de India y Afganistán hasta Grecia, nordeste de Libia y las islas del Mediterráneo oriental. Numerosos roedores, erizos, puercoespines y animales domésticos mantienen las poblaciones de O tholozani. Las personas sufren fiebre recurrente persa grave, algunas veces mortal, cuando les pican O tholozani infectada con Borrelia persica.
O lahorensis, originalmente un parásito de los ovinos silvestres que descansan a sotavento de las montañas, es una plaga importante del ganado que se guarda en establos en las tierras bajas y en las montañas del Tíbet, Cachemira y el sur de la antigua URSS hasta Arabia Saudita y Turquía, Grecia, Bulgaria y la antigua Yugoslavia. El ciclo biológico de dos hospedadores y la prolongada adhesión invernal de O lahorensis son características biológicamente notables. Es perjudicial para el ganado mantenido durante gran parte del invierno en establos muy infestados; puede causar parálisis, anemia y toxicosis, y transmite los agentes de piroplasmosis, brucelosis, coxielosis/fiebre Q, tularemia y, posiblemente, Borrelia persica, el agente de la fiebre recurrente persa.
O turicata parasita a los roedores que viven en madrigueras, grietas o cavernas, a los búhos, las serpientes, las tortugas y también a los cerdos y otros animales domésticos en el sur de EE. UU. y México. A diferencia de las pautas de alimentación de la mayoría de los Ornithodoros, las O turicata inmaduras se alimentan en <30 min, pero los adultos pueden permanecer adheridos hasta durante 2 días. O turicata se ha relacionado con enfermedades porcinas, y puede provocar reacciones tóxicas graves e infecciones secundarias cuando pica a las personas.
O furucosus parásita a personas y al ganado en casas y establos del noroeste de América del Sur. Otros parásitos sudamericanos de las personas y del ganado, quizás originalmente parásitos del pecarí, son O braziliensis y O rostratus.
