Este síndrome describe el aspecto físico del hombro del caballo. No es un diagnóstico en sí mismo, porque hay varias causas potenciales. La causa más frecuente es una lesión en el nervio supraescapular.
Todos los casos tienen atrofia de los músculos supraespinoso e infraespinoso que cubren la escápula. Esto hace que la espina escapular se vuelva prominente; en los casos graves, los músculos prácticamente desaparecen. La atrofia es inusual, ya que a menudo es profunda y muy localizada, que son características de una lesión de un solo nervio motor inferior. El nervio afectado es el supraescapular. Aunque la ubicación de la lesión rara vez se documenta clínicamente, la mayoría de los casos implican un traumatismo en el hombro craneal en el punto donde el nervio está expuesto a una posible compresión a medida que recorre la cara craneal de la escápula. La gravedad del daño determina el grado de atrofia y las posibilidades de recuperación. Si la función nerviosa está gravemente afectada, la articulación del hombro se vuelve inestable (es una sinartrosis sin ligamentos colaterales verdaderos, que depende de los músculos circundantes para sostenerla) y la articulación "salta" hacia los lados cuando el caballo soporta peso. Esta subluxación no parece ser abiertamente dolorosa para el caballo, pero si la articulación no puede estabilizarse puede tener implicaciones significativas para la salud a largo plazo de la articulación y para la carrera atlética del caballo.
El tratamiento tiene como objetivo mantener la salud muscular durante el periodo de recuperación del nervio y maximizar la neurogénesis. Se debe restringir a los caballos al reposo en establos o en un parque muy pequeño. La inmovilización completa puede afectar negativamente al nervio y a los músculos, pero la actividad probablemente acelera la degeneración articular. Se ha descrito un procedimiento quirúrgico para extirpar una parte de la escápula por la que discurre el nervio, con el fin de proporcionar unas condiciones óptimas para la recuperación del nervio. Esto debe considerarse, pero su utilidad está abierta a debate. La estimulación muscular, bajo la guía de un fisioterapeuta capacitado, ayudará a limitar la fibrosis muscular y puede estimular la regeneración nerviosa. La gran mayoría de los casos parecen ser el resultado de neuropraxia o axonotmesis (según las observaciones clínicas y las tasas de recuperación), y la función se recupera con el tiempo. Sin embargo, este proceso puede llevar muchos meses y, con frecuencia, permanecerá algo de pérdida de masa muscular. El pronóstico parece estar más afectado por la duración de la lesión antes del diagnóstico, el grado de atrofia en el momento del diagnóstico y la disposición del propietario a realizar tratamientos físicos que consuman mucho tiempo durante muchos meses.
Otras causas de sweeney incluyen atrofia por desuso (que no parece focal y rara vez es grave), lesión del plexo braquial (que suele alterar varios nervios; la atrofia no es focal, pero es observable en varios grupos musculares) y la enfermedad cervical caudal que produce radiculopatía del nervio espinal (en la que también están afectados varios nervios motores, de modo que se atrofian otros músculos). La evaluación cuidadosa de los músculos afectados y la radiografía del cuello y el hombro ayudarán a la diferenciación. La gammagrafía es útil para el examen rápido de la extremidad proximal y de las vértebras cervicales y torácicas en busca de lesiones que puedan tener un efecto adverso sobre el pronóstico.
