Varios parásitos metazoarios (helmintos y artrópodos) pueden causar enfermedades del sistema nervioso central en los animales y pueden clasificarse como se describe a continuación. También se observan afecciones zoonóticas.
Estadios inmaduros (larvarios) de parásitos de animales carnívoros
Estas fases del desarrollo pueden inducir cambios conductuales en los hospedadores intermediarios que probablemente facilitan la transmisión al hospedador definitivo por medio de la depredación. Por ejemplo, Taenia multiceps multiceps (cestodo) es adquirida por el hospedador definitivo canino cuando un perro afectado ingiere las fases larvarias infecciosas de los vermes. Coenurus cerebralis afecta al cerebro y a la médula espinal del hospedador intermediario ovino, y causa ataxia. Los perros (carnívoros) pueden atacar más fácilmente a las ovejas infestadas.
Fases inmaduras de parásitos que muestran afinidad neurotrópica
Estas fases del desarrollo requieren condiciones proporcionadas por el SNC del hospedador para su crecimiento y desarrollo. Por ejemplo, Hypoderma bovis en el ganado vacuno puede migrar a la médula espinal y los tejidos adyacentes para alcanzar su lugar predilecto, el dorso de la espalda.
Parásitos erráticos o aberrantes
Estos parásitos suelen tener predilección por los sitios no neurológicos del hospedador definitivo; sin embargo, a veces pueden deambular erráticamente hacia alguna porción del SNC. Por ejemplo, las larvas de Cuterebra spp se suelen encontrar en el tejido subcutáneo del perro o gato, pero pueden hallarse anómalamente en el SNC y acabar en el cerebro o cerebelo.
Parásitos accidentales
Estos parásitos se encuentran en un hospedador atípico. Por ejemplo, Parelaphostrongylus tenuis se suele encontrar en sitios neurológicos en el hospedador definitivo, el venado de cola blanca, y no es patógeno. Sin embargo, en el hospedador accidental, como el alce, el uapití o la llama, el parásito migra por el SNC y produce una enfermedad neurológica frecuentemente mortal.
Parásitos facultativos
Estos organismos suelen ser de vida libre en el ambiente del animal, pero en ocasiones pueden desarrollar una vida parasitaria. Por ejemplo, se ha descrito que Halicephalobus deletrix, un nematodo saprófito del suelo que vive libremente en el medio ambiente, produce enfermedad cuando se encuentra en el SNC de los caballos.
Tratamiento y control
La ivermectina y los organofosforados matan a las larvas y, por lo menos, a algunos nematodos; sin embargo, la destrucción del parásito in situ dentro del SNC puede causar daño tisular adicional.
Antes de instaurar un tratamiento para helmintos o artrópodos patógenos, deben tenerse muy en cuenta otras posibles causas neuropatológicas. En particular, la rabia siempre debería incluirse en el diagnóstico diferencial. Al emitir un diagnóstico se deben tener en cuenta varios factores: historia, edad del animal, estado de vacunación, estado de exposición y antecedentes.
