Mordedura de serpiente

Las serpientes venenosas se dividen en dos familias: 1) Elapidae, que incluyen las cobras, las mambas y las serpientes de coral; y 2) Crotalinae, que incluyen las víboras verdaderas (p. ej., la víbora bufadora, la víbora de Russell y la víbora europea común) y los crotalinos (p. ej., serpientes de cascabel, boca de algodón, cabeza de cobre y terciopelo). Las víboras de fosa y las serpientes coralinas se encuentran en América del Norte.

Las serpientes elápidas tienen colmillos cortos y tienden a agarrarse y "morder" el veneno en sus víctimas. El veneno de elápido es tóxico para el sistema nervioso y paraliza el centro respiratorio. Los animales que sobreviven a estas mordeduras se suelen recuperar por completo. Las serpientes crotálidas tienen colmillos largos, abisagrados y huecos; golpean, inyectan veneno y se retiran. El veneno de los crotálidos suele ser tóxico para la sangre, destruye las células y evita la coagulación normal. El veneno de algunas especies de crotálidos (p. ej., la serpiente de cascabel de Mojave) también afecta al sistema nervioso.

Serpientes venenosas

Las mordeduras mortales de serpiente son más frecuentes en los perros que en cualquier otro animal doméstico. Dado que muchos perros son relativamente pequeños en proporción a la cantidad de veneno inyectada, la mordedura de incluso una serpiente pequeña puede ser mortal. Debido a su gran tamaño, los caballos rara vez mueren como resultado directo de una mordedura de serpiente, pero las mordeduras en el hocico, la cabeza o el cuello que causan hinchazón y dificultad para respirar pueden provocar la muerte. El daño secundario puede ser grave (p. ej., una mordedura cerca de la banda coronaria puede hacer que un casco muera y se desprenda).

Una mordedura de serpiente venenosa es una verdadera emergencia. La exploración rápida y el tratamiento apropiado por parte de un veterinario son primordiales. Los propietarios no deben gastar el tiempo en los primeros auxilios, salvo los necesarios para mantener al animal quieto y limitar su actividad.

En muchos casos, alguien ha presenciado la mordedura. Otras afecciones que a veces se confunden con mordeduras de serpientes incluyen fracturas, abscesos, picaduras de arañas o reacciones alérgicas a las picaduras de insectos. Cuando sea posible, los propietarios deben traer la serpiente muerta junto con el animal mordido. La cabeza de la serpiente no debe dañarse porque la identificación a menudo depende del tipo de cabeza.

Muchas mordeduras no dan lugar a la inyección de veneno o están producidas por serpientes no venenosas. Las mordeduras típicas de los crotalinos se caracterizan por una lesión tisular local grave que se extiende desde la mordedura. A los pocos minutos, el tejido se decolora y, si no lo impide la hinchazón, un fluido sanguinolento y oscuro puede rezumar de las heridas de los colmillos. A menudo, la capa externa de la piel se separa cuando el pelo que lo cubre se corta o simplemente se separa. El pelo puede ocultar las marcas de los colmillos. A veces solo se ve la marca de un colmillo o incluso múltiples punciones. En las mordeduras de serpientes elápidas, el dolor y la hinchazón suelen ser mínimos.

El tratamiento intensivo debe iniciarse tan pronto como sea posible porque los efectos irreversibles del veneno comienzan inmediatamente después de la mordedura. Los animales mordidos por una serpiente elápida pueden tratarse con antídoto (que puede estar disponible en las salas de urgencias de los hospitales para humanos) y cuidados de apoyo. El antídoto contra las víboras norteamericanas está disponible y debe usarse para todas las mordeduras.

Después de la inyección de veneno por una víbora, los signos se dividen en tres fases: las primeras 2 horas, las siguientes 24 horas y un periodo variable (por lo general alrededor de 10 días) después. En las primeras 2 horas, los animales no tratados suelen morir. Si el animal está activo y alerta después de 24 horas, es poco probable que muera debido a los efectos directos del veneno. La tercera fase es un periodo de recuperación, pero la infección puede causar un daño celular extenso, lo que da lugar a la muerte del tejido que puede afectar a toda una extremidad.

En los perros y en los gatos, las tasas de mortalidad suelen ser más altas por mordeduras en el pecho o el abdomen que por mordeduras en la cabeza o las extremidades. Sin embargo, esto puede estar relacionado con el tamaño y la vulnerabilidad de la víctima, porque los animales más pequeños son más propensos a ser mordidos en el cuerpo.

Una mordedura durante la cual una serpiente inyecta veneno es una verdadera emergencia. Es de la mayor importancia ser rápidos en el examen y la administración del tratamiento apropiado. Los propietarios no deben gastar el tiempo en los primeros auxilios, salvo los necesarios para mantener al animal quieto y limitar su actividad. Las siguientes medidas ofrecidas comúnmente son ineficaces y pueden ser potencialmente dañinas: uso de hielo, compresas frías o aerosoles; incisión y succión; torniquetes; descarga eléctrica; compresas calientes; y retraso en la presentación para tratamiento médico (esperar hasta que se desarrollen problemas).

El tratamiento del envenenamiento por crótalos debe dirigirse hacia la prevención o el control del shock, la neutralización del veneno, la prevención o el control de la coagulopatía, la minimización de la necrosis y la prevención de la infección secundaria. El antídoto es muy beneficioso porque su acción es el único mecanismo directo y específico para neutralizar el veneno de serpiente. El tratamiento con antídotos es más eficaz si se administra durante las 6 horas siguientes a la mordedura. El tratamiento antibiótico debe continuar hasta que todos los cambios tisulares superficiales hayan cicatrizado. También se debe administrar antitoxina tetánica. En la mayoría de los casos, intentar extirpar quirúrgicamente la herida es poco práctico o no está justificado. También hay una vacuna disponible para perros que puede reducir los efectos de la mordedura de una serpiente de cascabel.

Los animales mordidos por serpientes coralinas u otras elápidas pueden ser tratados con cuidados de apoyo según sea necesario y con antídoto, si está disponible. Los animales mordidos por serpientes elápidas australianas pueden necesitar un ventilador para facilitar la respiración. El antídoto para serpientes de coral ya no se fabrica en EE. UU., aunque algunos profesionales han recibido un permiso especial para importarlo desde México. En Australia, varios antivenenos/antitoxinas están disponibles para su uso en pacientes veterinarios. Un antídoto eficaz contra múltiples tipos de serpientes está disponible para su uso cuando la serpiente no puede identificarse, y muchos clínicos prefieren usar el antídoto polivalente para todos los envenenamientos. Además, los animales mordidos por elápidas australianas deben ser controlados para detectar el desarrollo de problemas de hemorragia y daño renal, cardiaco o muscular. Como en las mordeduras de crotálidos, se pueden administrar antibióticos si existe riesgo de infección de la herida de la mordedura.