Un parásito es un organismo que vive dentro o sobre otro organismo (por lo general denominado hospedador), causándole daño a este. Los parásitos entran al cuerpo con mayor frecuencia a través de la boca o la piel. Los parásitos que entran por la boca son deglutidos y pueden permanecer en el intestino o atravesar la pared intestinal e invadir otros órganos. Los parásitos que entran por la piel perforan directamente la piel o se introducen a través de las picaduras de insectos infestados. Algunos parásitos entran a través de la piel o las patas cuando un animal nada o se baña en agua contaminada con los parásitos.
El diagnóstico de una infestación parasitaria suele necesitar muestras de sangre, heces u orina para análisis de laboratorio. Para encontrar el parásito, puede ser necesario tomar muestras y realizar exámenes repetidos. Con menos frecuencia se necesita una muestra de tejido o una biopsia para encontrar el parásito.
Algunos parásitos, en especial los que son organismos unicelulares, se reproducen dentro del hospedador. Otros parásitos tienen ciclos biológicos complejos, produciendo huevos o larvas que pasan tiempo en el medio ambiente o en un insecto vector antes de volverse infestantes. Si los parásitos que ponen huevos viven en el tracto digestivo, sus huevos se pueden encontrar en las heces del animal cuando se examina una muestra al microscopio.
