Diagnóstico por imagen

Las radiografías se han utilizado durante muchas décadas para crear imágenes llamadas radiografías (imágenes en negro, blanco y gris). La radiografía es una de las herramientas diagnósticas más frecuentemente usadas en las clínicas veterinarias. Las imágenes de rayos X (radiografías) se producen con los mismos procesos utilizados en la medicina humana, excepto que el equipo está dimensionado para su uso con perros, gatos y otros pequeños animales. Los equipos portátiles pueden usarse en una clínica de grandes animales que trate caballos y otros grandes animales. Aunque el procedimiento es indoloro, en algunos casos las mascotas se sedan para reducir la ansiedad y el estrés asociados con el procedimiento, para posicionar al animal y para ayudarlo a permanecer quieto mientras se toman las imágenes.

Radiografías, tabla

Las radiografías funcionan bien para crear imágenes de huesos, cuerpos extraños y grandes cavidades corporales. A menudo se usan para ayudar a detectar fracturas, tumores, lesiones, infecciones y deformidades. Aunque las radiografías pueden no proporcionar suficiente información para determinar la causa exacta del problema de su mascota, pueden ayudar a su veterinario a determinar qué otras pruebas pueden ser necesarias para hacer un diagnóstico.

Los tejidos blandos del organismo no absorben bien los rayos X y pueden ser difíciles de ver usando esta tecnología sola. Las técnicas especializadas de rayos X, llamadas procedimientos de contraste, se utilizan para ayudar a proporcionar imágenes más detalladas de los órganos del cuerpo. En estos procedimientos, el animal recibe una tinción que bloquea los rayos X. Este se puede administrar por vía intravenosa para examinar órganos como los riñones o el corazón, o por la boca para examinar el tracto digestivo. Se toma una serie de radiografías después de administrar el colorante, que delimitará los órganos donde se acumula el colorante. Esto facilita la detección de cualquier anomalía.

La máquina de rayos X se coloca de modo que los rayos X se enfoquen en el área que se va a examinar. La exposición a los rayos X dura solo una fracción de segundo. Sin embargo, cuanto mayor es la exposición, mayor es el riesgo de que la radiación pueda dañar las células. Por esta razón, se usa una dosis muy baja y se pueden usar protectores de plomo para proteger las áreas que no se están radiografiando y a las personas que toman la radiografía.

Tradicionalmente, las radiografías se capturaban en una película. Sin embargo, los recientes avances en la tecnología han hecho posible que estas imágenes se almacenen digitalmente en ordenadores.

El almacenamiento de radiografías en un ordenador tiene muchas ventajas. Uno de los más importantes es la capacidad de transmitir rápida y económicamente copias de las imágenes a especialistas u otras clínicas. Los especialistas (radiólogos o cirujanos acreditados) o las personas de otras clínicas pueden estudiar las imágenes de su mascota y ayudar a su veterinario a diagnosticar y tratar con precisión la afección de su mascota.

La ecografía (comúnmente llamada ultrasonido) es el segundo procedimiento de imagen más utilizado en las clínicas veterinarias. Utiliza ondas de ultrasonido para crear imágenes de las estructuras corporales basadas en el patrón de los ecos reflejados por los tejidos y órganos. La ecografía es mucho mejor que las radiografías para mostrar los tejidos blandos dentro del organismo.

El veterinario o el técnico suele realizar una ecografía presionando una pequeña sonda contra el cuerpo del animal, con mayor frecuencia la pared abdominal. Las ondas sonoras se dirigen a varias partes del abdomen moviendo la sonda. Los ecos aparecen como los cambios de velocidad del haz de sonido mientras pasan por tejidos de densidad variable. Los ecos se convierten en impulsos eléctricos que luego se convierten en una imagen que representa el aspecto de los tejidos. En los sistemas de examen modernos, el sonido del haz es difundido a través del organismo muchas veces por segundo, lo que produce una imagen dinámica, a tiempo real, que cambia cuando la sonda se mueve sobre el cuerpo.

Ecografía rectal, yegua

Una ecografía puede mostrar el tamaño y la forma de muchos órganos y también puede mostrar anomalías dentro de ellos. Una ecografía es indolora y no invasiva, y no presenta riesgo de complicaciones. Esta es la misma herramienta de diagnóstico utilizada en muchas instalaciones médicas para comprobar el estado de un feto humano en el útero.

Aunque la ecografía puede emplearse para evaluar mayoritariamente tejidos blandos, el corazón y los órganos abdominales aún constituyen la mayoría de los exámenes realizados. La imagen ecográfica del corazón se denomina ecocardiografía. La estructura y función del corazón y sus válvulas pueden evaluarse mediante este procedimiento. La ecografía tiene limitaciones, ya que no puede utilizarse para explorar tejidos llenos de gas (pulmones, intestino) o tejidos óseos.

La tomografía computarizada (TC) es un procedimiento de rayos X mejorado por ordenador que se usa para detectar anomalías en varios órganos del cuerpo. Debido al coste y tamaño del equipo, y a la necesidad de técnicos especialmente formados, este procedimiento no se usa en mascotas con tanta frecuencia como otros tipos de diagnóstico por imagen. Sin embargo, puede estar disponible en algunos lugares (como hospitales asociados con facultades de veterinaria o grandes clínicas de especialidades) y ocasionalmente puede estar recomendada.

En este procedimiento, el animal se coloca en una cama motorizada dentro de un escáner de TC, que toma una serie de rayos X desde diferentes ángulos. Cuando se completa una serie o exploración, la cama se mueve hacia adelante y se saca otra toma. Las TC difieren de las radiografías ordinarias porque muestran diferentes niveles de densidad tisular y producen imágenes más detalladas. A partir de estas exploraciones, un ordenador crea imágenes transversales de la parte del cuerpo que se está investigando y muestra las imágenes en un monitor. Se puede inyectar por vía intravenosa una tinción que puede verse en las radiografías para facilitar la visualización de las anomalías en las imágenes. Mediante un examen secuencial del cuerpo, se puede obtener una imagen de todo un órgano u otra estructura sin interferencia de las estructuras vecinas o superpuestas. El veterinario puede utilizar estos escáneres para detectar cambios estructurales en lo más profundo del organismo, como tumores, abscesos, cambios en los vasos sanguíneos y fracturas.

Debido a la necesidad de permanecer quietos durante un tiempo relativamente largo mientras se completa la exploración, los animales sometidos a una exploración por TC se anestesian.

La resonancia magnética (RM) es otra forma de imagen que se utiliza actualmente. Es una alternativa a la TC. Con este procedimiento, un campo magnético muy potente genera imágenes anatómicas detalladas. No hay rayos X implicados y es extremadamente segura. Sin embargo, debido al coste y el tamaño del equipo y a la necesidad de técnicos especialmente formados, este procedimiento no se usa a menudo en mascotas. Y, debido a limitaciones de tamaño, no es práctico para su uso en caballos u otros animales grandes.

Para el procedimiento, el animal se coloca en una cámara electromagnética tubular y se pulsa con ondas de radio, haciendo que los tejidos del organismo emitan ondas de radiofrecuencia que se pueden detectar. Se necesitan muchas repeticiones de estos pulsos y las posteriores emisiones. Las ondas emitidas se convierten en imágenes que se muestran en la pantalla de un ordenador. Las imágenes también se pueden guardar para un estudio adicional. El examen secuencial de los cortes del organismo se utiliza del mismo modo que la TC. Dado que el procedimiento es bastante largo y el animal no debe moverse durante todo el procedimiento, en la mayoría de los casos se utiliza anestesia general.

Las imágenes de medicina nuclear, también conocidas como imágenes de radionúclidos o gammagrafía, implican dosificar al animal con un elemento que emite un tipo de radiación conocida como rayos gamma. Este elemento se detecta entonces dentro del organismo por medio de una cámara especial conectada a un ordenador, que genera la imagen. El elemento se une a una molécula que tiene afinidad por el órgano o tejido de interés. Si la molécula es metabolizada por el órgano o tejido o permanece en el tejido solo durante un corto periodo de tiempo, se pueden utilizar imágenes consecutivas de la cámara para evaluar la función del órgano o tejido. Los veterinarios usan con mayor frecuencia las imágenes de medicina nuclear para analizar los pulmones, los riñones, el hígado, la tiroides y el corazón, aunque otras partes del organismo de una mascota también pueden estudiarse con esta técnica.

Consulte también el contenido para veterinarios sobre pruebas diagnósticas y estudios de imagen.