Las especies de sorgo son plantas tolerantes a la sequía con un alto valor nutricional relacionado con el contenido de proteína, fibra, calcio, potasio, fósforo y antioxidantes. Desafortunadamente, las plantas pueden producir manifestaciones neuropáticas y teratogénicas si son consumidas por animales. La intoxicación por sorgo se ha observado principalmente en el sudoeste de EE. UU. y Australia. Se ha descrito el síndrome casi exclusivamente en equinos, aunque se ha visto una enfermedad similar en ovinos y bovinos. Se han señalado como agentes causantes los nitrilos latirogénicos, como la beta-cianoalanina, y los glucósidos y nitratos cianogénicos. El síndrome se desarrolla en los equinos después de haber ingerido pastos de híbridos del Sudán durante semanas o meses, y produce degeneración axonal y mielomalacia en la médula espinal y en el cerebelo. (También ver Intoxicación por cianuro.) La ingestión de semillas no produce la enfermedad.
La intoxicación por sorgo se caracteriza por descoordinación o ataxia caudal, cistitis, incontinencia urinaria (que predispone a la cistitis tanto a los caballos como a las yeguas) y alopecia de las patas traseras debido a escoceduras causadas por la orina. La pérdida de función de la vejiga urinaria está relacionada con la degeneración axonal de las neuronas de la médula espinal. La descoordinación puede progresar hacia parálisis flácida irreversible. Pueden aparecer deformidades del sistema musculoesquelético fetal (anquilosis o artrogriposis) y pueden producirse abortos durante el final del embarazo.
El diagnóstico se basa en el análisis de la orina en busca de evidencia de cistitis y en la caracterización de las lesiones de la médula espinal asociadas con la degeneración de la cauda equina y las raíces nerviosas sacrococcígeas. El análisis del forraje para determinar el contenido de cianuro puede ser útil, aunque las concentraciones de cianuro varían considerablemente con el tiempo. El contenido de cianuro está influenciado por las heladas, la sequía y la aplicación de herbicidas. Aunque la intoxicación mortal (toxicosis) es poco frecuente, el impacto sobre la reproducción es la principal preocupación. El consumo de híbridos de sorgo con bajo potencial cianogénico o la restricción del acceso a los pastos de sorgo puede limitar la incidencia. Las fuentes de alimentación alternativas, el pastoreo rotativo y la alimentación con alimentos de sorgo completamente curados reducirán la exposición al cianuro. La dieta suplementaria con azufre puede ser beneficiosa. Los equinos afectados a menudo mueren de pielonefritis. El tratamiento con antimicrobianos puede ser útil, pero la recuperación completa es rara si la ataxia se ha desarrollado. El pastoreo en pastos que contengan especies de plantas de sorgo no se recomienda para los caballos, particularmente relacionadas con las condiciones de rebrote.