Manejo de los erizos

Los erizos silvestres son solitarios; como animales de compañía se suelen mantener en jaulas individuales. Se recomiendan unas dimensiones mínimas del suelo de 2 x 3 pies (0,6 x 0,9 m). Los erizos pueden trepar y escapar a través de pequeños agujeros, por lo que la jaula debe estar segura y con tapa. Es importante una ventilación suficiente al seleccionar un recinto. Los recipientes de almacenamiento de plástico grandes o las jaulas metálicas de un solo nivel con fondo de plástico son adecuadas, siempre que el alambre esté adecuadamente espaciado. Los alambres muy separados pueden causar atrapamiento de la extremidad o la muerte. Los acuarios de vidrio no se recomiendan debido a la mala ventilación.

Proporcionar un escondite es esencial. El sustrato de la jaula debe ser suave y absorbente. La cama hecha de periódicos reciclados es una buena opción; otras opciones aceptables de cama incluyen virutas de álamo, alfalfa en gránulos y heno. No se recomiendan sustratos ásperos, polvorientos o perfumados. Trozos de cuerda o fibras sueltas de tela pueden atrapar los dedos y las extremidades del erizo. El sustrato debe tener 8-10 cm de profundidad en al menos algunas zonas de la jaula para permitir la excavación.

La temperatura ambiente debe ser de 22-32 °C; 24-29 °C es óptima. Los erizos pueden entrar en un estado tórpido si están demasiado fríos o demasiado calientes; se cree que esto no es saludable. Se puede usar una alfombrilla térmica colocada debajo del recinto o un calefactor de cerámica para reptiles. Se recomienda una humedad baja (<40 %). Los erizos evitan la luz brillante; sin embargo, debe proporcionarse un fotoperiodo de 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad.

Los erizos sanos son muy activos. Las ruedas de ejercicio son muy recomendables; las superficies para correr deben ser de metal sólido o plástico. Las patas del erizo pueden quedar atrapadas en las ruedas de alambre; las ruedas macizas también son más fáciles de limpiar. Los erizos pueden salir de sus recintos para realizar ejercicio supervisado. Los tubos de plástico o papel, el heno, las estructuras seguras para trepar, las bañeras y otros juguetes proporcionan enriquecimiento.

La dieta ideal para un erizo es un alimento para erizo o insectívoro preparado comercialmente. Si no se dispone de alimentos específicos para erizos o insectívoros, una alternativa es un alimento de alta calidad para el control del peso de gatos o perros. Los alimentos deben racionarse para prevenir la obesidad. Según el peso y la actividad del animal, se suelen administrar 3-4 cucharaditas (15-20 mL) de la dieta principal. Los animales en crecimiento y las hembras sexualmente activas pueden alimentarse a voluntad, y se recomienda complementar con alimentos ricos en calcio.

Además de la dieta principal, se debe proporcionar diariamente ~1-2 cucharaditas (5-10 mL) de alimentos húmedos variados y/o invertebrados (p. ej., comida enlatada para gatos o perros, carne o huevos cocidos, requesón bajo en grasa, gusanos de la harina, gusanos de cera, grillos cargados en el intestino) y ~1 cucharadita (5 mL) de mezcla de verduras/frutas (p. ej., frijoles, zanahorias cocidas, calabaza, guisantes, tomates, verduras de hoja verde, plátano, uva, manzana, pera, bayas). Esconder presas de invertebrados y alimentos secos en la cama promueve el forrajeo. Los erizos no deben alimentarse con carne o huevos crudos debido al riesgo de Salmonella. La leche puede causar diarrea. La suplementación con vitaminas o minerales no es necesaria para los erizos alimentados con una dieta comercial. Los erizos a menudo son lentos para aceptar nuevos alimentos y los cambios en la dieta deben hacerse con cuidado. Siempre deben disponer de agua fresca. La mayoría de los erizos aprenden rápidamente a beber de las botellas o tazones de agua.

Las hembras de erizo deben tener al menos 6 meses de edad antes de la reproducción. Un aumento de peso de ≥50 g en las 3 semanas posteriores a haber tenido acceso a un macho sugiere una gestación. A los 30 días, puede detectarse un aumento abdominal y mamario. El riesgo de infanticidio y canibalismo de las crías puede reducirse proporcionando a la hembra una estricta privacidad de otros erizos y humanos comenzando 1 semana antes del parto y durante 1-2 semanas después del parto.

En los casos de fallo de la lactación o abandono, la adopción de las crías de otra madre con crías de edad similar suele tener éxito. Si no se dispone de una madre adoptiva, se puede administrar un sustituto lácteo canino a través de una sonda de alimentación o una jeringa; sin embargo, la cría manual de erizos se asocia con una alta mortalidad. El destete suele producirse en las 5-6 semanas, y las crías pueden trasladarse a jaulas separadas a las 8 semanas. El manejo diario a partir de las 3 semanas puede ayudar al erizo a convertirse en un adulto manso.

Debido a que la mayoría de los erizos adoptan fácilmente una postura defensiva (se enroscan en una bola apretada) cuando se manipulan o sujetan, un examen completo requiere una restricción química. Antes de la manipulación, se debe observar al erizo en la sala de exploración. Se puede realizar una exploración superficial mientras el erizo se mueve dentro de un recipiente transparente (p. ej., es posible la evaluación del vientre), en su jaula o en la mesa de exploración. Los erizos sanos y no estresados, incluso si inicialmente son tímidos, deben estar activos y finalmente desenroscarse e intentar explorar su entorno. Los erizos sanos suelen caminar con el vientre elevado del suelo, pero los erizos débiles o cautelosos pueden caminar agachados. Cuando exploran, los erizos se lamen constantemente la nariz, que suele estar húmeda. La respiración suele ser silenciosa, excepto cuando el erizo sisea o resopla para defenderse. Las heces normales son de color marrón oscuro y muy blandas. En las áreas espinosas, la piel puede aparecer ligeramente seca o escamosa, pero la descamación excesiva, la pérdida de púas, el eritema y la formación de costras son anormales.

El resto del examen se puede realizar una vez que el erizo esté muy sedado o anestesiado. La hidratación puede evaluarse por la turgencia de la piel del párpado y del pelo. Los ojos deben estar limpios y los márgenes de la oreja libres de costras o bordes irregulares. Los erizos pigmeos africanos tienen conductos auditivos horizontales pequeños (≤3 mm de diámetro), lo que dificulta la exploración otoscópica rutinaria y la exploración otoscópica de los tímpanos. La cavidad oral y la lengua deben inspeccionarse en busca de masas, signos de enfermedad periodontal, fracturas dentales, úlceras y material extraño. Los dientes deben ser blancos y la encía de color rosa uniforme. Los nódulos linfáticos suelen ser difíciles de palpar, pero puede haber linfadenomegalia con neoplasia o infección. El corazón debe tener un ritmo regular y no debe haber soplos, y el pulso femoral debe ser palpable. El contorno abdominal debe ser plano, pero puede estar distendido por obesidad, organomegalia, masas o líquido.

En los machos en edad reproductiva, las vesículas seminales grandes pueden confundirse con una masa abdominal porque se extienden desde la entrada pélvica hasta los riñones, dorsales a la vejiga. El prepucio o la vulva deben evaluarse en busca de indicios de inflamación, secreción o restos adherentes. Los testículos suelen ser palpables en el área paraanal.

Se han de inspeccionar los dedos para detectar fibras enrolladas y uñas sobrecrecidas.

Recoger cantidades suficientes de sangre de erizos para análisis de sangre puede ser complicado. Aunque se pueden utilizar las venas yugulares, son difíciles de localizar porque los erizos tienen el cuello corto; en la mayoría de los animales se necesita un acceso a ciegas. Los vasos periféricos (venas safena, cefálica y femoral) se pueden utilizar para muestras pequeñas. La extracción desde la vena cava craneal ha de hacerse con precaución debido al riesgo de una punción cardiaca inadvertida; deben usarse agujas cortas e inmovilización química cuando se extrae sangre de este vaso. Las venas yugulares proximales se pueden utilizar para extraer grandes volúmenes de sangre evitando insertar una aguja en la cavidad torácica. La aguja se inserta y avanza perpendicularmente a la superficie de la piel en una muesca palpable formada por una clavícula, el manubrio y la columna vertebral cervical.

Las inyecciones subcutáneas se pueden administrar en las áreas espinosas o con pelo; la zona de piel peluda es más elástica y vascular, pero menos accesible. La dermis debajo del manto está poco vascularizada, por lo que al aplicar inyecciones superficiales en esta localización, la medicación tardará más en absorberse. También se puede emplear la unión de la piel con pelos y espinas para las inyecciones subcutáneas. Las inyecciones intramusculares se pueden administrar en los músculos tríceps, cuádriceps, glúteos u orbicular. Los catéteres intravenosos se suelen caer si el paciente se enrosca. Se puede colocar un catéter intraóseo en la cresta tibial usando una aguja de calibre 22 o 25 G o una aguja espinal de 2,5 cm; el catéter permanece accesible incluso cuando el animal está enrollado.

El examen radiográfico puede ser útil, pero las espinas en el manto del erizo pueden oscurecer los detalles. Para las proyecciones laterales, las espinas pueden separarse del tórax y el abdomen y asegurarse con un clip de plástico grande o con esparadrapo. La ecografía es una modalidad de imagen útil en erizos, especialmente para evaluar el abdomen. Una exploración por TC resulta de ayuda para obtener imágenes de varias localizaciones anatómicas en erizos y es más útil para los trastornos dentales, óticos, respiratorios y esqueléticos. Se suele necesitar anestesia o sedación intensa para un posicionamiento adecuado.

La medicación oral es a menudo difícil de administrar. Algunos animales aceptan medicamentos líquidos elaborados con sabor a fruta. Como alternativa, la medicación puede inyectarse en gusanos de la harina o mezclarse con una pequeña cantidad del alimento preferido. La aplicación de medicamentos tópicos se complica por la presencia de espinas y el aseo personal, y algunos olores pueden iniciar un comportamiento de autounción.

Se recomienda una temperatura de la jaula de 27-29 °C para los erizos enfermos. La alimentación voluntaria se facilita proporcionando la dieta habitual del animal y ofreciendo invertebrados vivos. Los animales anoréxicos se deben alimentar con una jeringa con una dieta canina o felina enlatada y alta en calorías. Para la alimentación asistida continua, se puede utilizar una sonda de esofagostomía, aunque puede producirse anorexia mientras la sonda permanece en su lugar.

Los erizos no son fermentadores bacterianos, por lo que no existen precauciones particulares sobre el uso de antibióticos. Para conocer los fármacos y las dosis apropiadas en esta especie, puede consultarse el Exotic Animal Formulary, 5.ª ed. (2018), u otras fuentes.

Se recomienda un ayuno de 1-2 h antes de la anestesia. El isoflurano se suele usar para la inducción y el mantenimiento. Después de un periodo de preoxigenación, un abordaje común es usar isoflurano al 4-5 % por cámara para inducción, después al 1-2 % por mascarilla para mantenimiento. Puede producirse hipersalivación, y se puede usar premedicación con atropina. Aunque pueden utilizarse agentes inyectables, la recuperación puede ser más prolongada que con la anestesia inhalatoria sola. Para la sedación profunda se puede administrar una combinación de alfaxalona (3-5 mg/kg) y midazolam (1 mg/kg) SC, que se revierte parcialmente con la administración de flumazenilo (0,05 mg/kg, SC). La intubación traqueal puede estar indicada para procedimientos más largos u orales y se realiza con un tubo endotraqueal de 1-2 mm de diámetro interno, un catéter intravenoso revestido con politetrafluoroetileno (PFTE) o una sonda de alimentación modificada.

Las espinas se eliminan recortando o tirando de la base con una tracción constante. Los erizos pueden padecer automutilaciones traumáticas o heridas quirúrgicas; siempre que sea posible, se debe hacer un cierre primario rápido con suturas subcuticulares. Suelen tolerar bien los vendajes y los baños de clorhexidina diluida. Si el músculo cutáneo está dañado, debe cerrarse en una capa separada. La contracción de la musculatura utilizada para enroscarse puede causar dehiscencia de la herida. Los collares isabelinos no son prácticos.

La ovariohisterectomía es similar al procedimiento en otros mamíferos, aunque presentan acúmulo de grasa que rodea los ovarios y el mesosálpinx, lo que dificulta su identificación. La castración se realiza a través de una incisión cutánea paraanal sobre cada testículo; se recomienda una técnica cerrada.

Los erizos tienen una vida corta y a menudo ocultan los signos de enfermedad; por tanto, se recomienda un examen completo y un análisis de sangre con restricción química cada 6 meses. Actualmente no hay vacunas etiquetadas o recomendadas para su uso en erizos. Debido a que los erizos por lo general no se alojan en grupos mixtos, la castración y la ovariohisterectomía no se suelen solicitar. Sin embargo, debido a la alta incidencia de enfermedad uterina descrita en esta especie, se debe considerar seriamente la ovariohisterectomía profiláctica.