El páncreas tiene dos funciones glandulares, la exocrina y la endocrina. El páncreas exocrino está formado por las células acinares pancreáticas y por un sistema de conductos que se abren al duodeno proximal. Las células acinares pancreáticas sintetizan y secretan enzimas digestivas (p. ej., amilasa, lipasa y otras) y proenzimas inactivas de enzimas digestivas (es decir, zimógenos; p. ej., tripsinógeno, quimotripsinógeno, proelastasa, profosfolipasa y otras), que son esenciales para la digestión de los componentes de la dieta, como las proteínas, los triglicéridos y los hidratos de carbono complejos. El páncreas exocrino también secreta otras sustancias esenciales, como grandes cantidades de bicarbonato, que amortigua el ácido gástrico, el factor intrínseco, que es necesario para la absorción de la cobalamina, y la colipasa, que es un cofactor esencial para la lipasa pancreática.
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