Problemas de comportamiento de los caballos

Este comportamiento se observa principalmente en establos en los que el caballo se siente confinado en un pequeño espacio que también se defiende fácilmente. Las variedades de agresión hacia las personas incluyen el miedo, el dolor inducido, la sexual (hormonal), la aprendida y la dominancia relacionada. Algunos caballos, especialmente los jóvenes, juegan entre ellos mientras muestran signos de agresividad como patadas y mordeduras. Aunque es benigno para otros caballos, puede ser peligroso para las personas.

El primer paso en el tratamiento de cualquier tipo de agresividad es identificar la causa y, si es posible, eliminarla. También se utiliza el entrenamiento y el refuerzo positivo para establecer el control sobre el caballo, junto con la desensibilización y el contracondicionamiento. La agresividad relacionada con la dominancia en los caballos es diferente de la agresión relacionada con el estatus canino (también conocida como agresión por dominancia), ya que en los caballos no depende del contexto. La gestión ambiental también es importante; una buena gestión debe incluir suficientes recursos como espacio, alimentos y agua. Se considera que algunos caballos tienen agresividad por dominancia patológica; atacarán a otros caballos y a las personas que estén cerca de ellos. Estos caballos deben estar completamente separados de otras personas o caballos y tienen un mal pronóstico.

La agresividad hacia otros caballos se asocia sobre todo a la competencia sexual, el miedo, la dominación o el territorio (protección del grupo y de los recursos). Como ocurre con la agresividad hacia las personas, algunos caballos pueden ser patológicamente agresivos hacia otros caballos. El primer paso es la separación de los caballos agresivos de otros caballos y mantener a los subordinados alejados de los caballos dominantes. La separación se logra mediante paredes sólidas o dos vallas para evitar patadas a través de la valla. Los caballos deben tener suficientes recursos y la desensibilización y el contracondicionamiento es el mejor enfoque de tratamiento. En los casos de agresividad relacionada con el sexo, la castración y los progestágenos (p. ej., medroxiprogesterona, 70-80 mg/300 kg/día) pueden ayudar. Los efectos adversos de este tratamiento han de sopesarse cuidadosamente y al caballo se le debe vigilar estrechamente. En algunos casos puede ser útil añadir triptófano a la ración diaria o administrar inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). El castigo debe evitarse.

La agresividad de la yeguas hacia las personas es normal durante los primeros días después del parto. Este comportamiento está impulsado por las hormonas y suele disminuir con el tiempo. Las yeguas deben estar familiarizadas con sus cuidadores antes del parto y tener un contacto mínimo con otras personas después del parto. En la mayoría de los casos no se requiere tratamiento.

Los sementales que son agresivos cuando se les utiliza para montar son frecuentemente sementales que se han usado en exceso o que se les hace montar fuera de temporada. Los sementales pueden desarrollar preferencias en cuanto a las montas y quizá no sean compatibles con la yegua elegida; cambiar la yegua puede ayudar. Si a los sementales se les ha estabulado con yeguas cuando eran potros, pueden tener cierta inhibición social para el apareamiento, y el apareamiento forzado puede dar lugar a una agresión. El objetivo del tratamiento es tratar la causa principal de la agresividad; también se puede intentar cambiar la yegua (debido a las preferencias) o la reproducción artificial. La sujeción física (p. ej., maniatar) y la desensibilización también pueden ayudar. El entrenamiento con clicker se ha utilizado con éxito para desensibilizar a los sementales con este problema.

Cuando se acuesta, el caballo normalmente agarra un objeto en el establo (como el cubo de agua) con sus incisivos, flexiona el cuello y aspira aire hacia la faringe. Algunos caballos aspirarán o tragarán el aire. En algunos casos, los caballos succionan aire sin agarrar ningún objeto. La alimentación con alimentos muy palatables (p. ej., cereales, melaza) se asocia con la aerofagia. La falta de ejercicio también se asocia con esta conducta; los caballos de resistencia son menos propensos a tragar aire que los caballos de carrera o de doma. El Pura Sangre Inglés es más propenso a la aerofagia que otros caballos. La tasa de aerofagia es mayor en caballos confinados; sin embargo, aunque el caballo se ponga a pastar, si el comportamiento ya está establecido, este persistirá. Es posible que el malestar GI pueda dar lugar a este comportamiento. Una de las principales complicaciones de la aerofagia es la lesión de los incisivos. Otros problemas incluyen úlceras gastroduodenales y atrapamiento del foramen epiploico. En la mayoría de los casos, la aerofagia es un comportamiento benigno que no afecta al bienestar del caballo y no requiere tratamiento. Cerca del 10 % de los potros de 20 semanas de edad comenzarán a tragar aire cuando se les destete y coloque en establos. Los que se mantienen en pastos no empezarán nunca. Se ha especulado que los caballos pueden aprender a tragar aire al ver a otros caballos; sin embargo, no existe evidencia científica.

La aerofagia se puede diagnosticar al encontrar piezas en forma de U que faltan en las cercas y superficies horizontales en el establo, así como incisivos desgastados y músculos del cuello agrandados en los caballos que lo hacen. En algunos casos, el cuidador puede observar directamente el comportamiento. El manejo debe incluir más fibra, ejercicio y contacto social. Llevar a los caballos confinados a los pastos puede ayudar, y también se recomienda proporcionarles juguetes y estimulación ambiental. Colocar una correa alrededor del cuello del caballo detrás de la nuca aplicará presión cada vez que el caballo intente flexionar su cuello. Esto esencialmente castiga al caballo por esta conducta, y el castigo se asocia al comportamiento y no al cuidador. Alternativamente, se puede aplicar un bozal abierto. Esto permitirá que el caballo coma y beba, pero evitará que se agarre a los objetos para tragar aire. Algunos caballos encuentran una manera de tragar aire con el bozal (p. ej., agarrando un objeto lineal, como un palo), y la mayoría de los caballos parecen tolerar la correa mejor que el bozal. Mantener los establos libres de superficies horizontales y objetos que el caballo pueda agarrar puede ayudar a minimizar la aerofagia. Se ha sugerido una variedad de cirugías para controlar la aerofagia; sin embargo, las tasas de éxito variables y el impacto negativo en el bienestar animal son desventajas significativas.

Al igual que un caballo que traga aire, un caballo que masca madera agarrará los trozos con sus incisivos, pero a diferencia de lo que ocurre con la aerofagia, se tragará los trozos. La causa definitiva de la masticación de la madera es la falta de fibra en la dieta. El confinamiento, las dietas ricas en concentrado y la falta de ejercicio y estimulación ambiental aumentan la incidencia de la masticación de madera. Los caballos en pastoreo normalmente pasan 8-12 h/día pastando, mientras que los caballos confinados pasan <3-4 h/día alimentándose. La masticación de madera aumenta con el tiempo frío y húmedo. Proporcionar más fibra, ejercicio, estimulación, juguetes o contacto social puede reducir la incidencia de este comportamiento. Eliminar la madera expuesta y cubrir los bordes de la cerca con alambres y repelentes de sabor también puede ayudar a minimizar la masticación de la madera.

La mayoría de los caballos ingieren arena o tierra. El suelo que se ingiere es más rico en hierro y cobre que otros suelos, y esto puede atraer al caballo. La ingestión de piedras puede convertirse en un problema grave, ya que puede conducir a obstrucciones intestinales. El tratamiento debe incluir el aumento de la fibra y el ejercicio y proporcionar bloques de sal y juguetes.

La polidipsia en caballos es un comportamiento similar al descrito en perros ( ver Trastornos alimentarios). La manifestación más común es un cubículo húmedo debido a la micción frecuente. Es importante excluir causas médicas (p. ej., diabetes insípida).

Estos comportamientos se observan en caballos confinados. El comportamiento no tiene un propósito definido, es difícil de interrumpir y suelen ser más lento que otros tipos de movimientos. Los caballos que caminan en el establo suelen hacerlo en círculos en el box, y cuando se les libera a un espacio más grande (p. ej., pastos o establos) continúan dando vueltas en un área pequeña. Atar al caballo para evitar que camine solo transformará el comportamiento en serpenteo, es decir, levantando las patas y cambiando el peso y la posición de la cabeza de lado a lado en el mismo punto. Las posibles causas de caminar en el establo incluyen falta de ejercicio y de contacto social y claustrofobia. El estrés y la ansiedad parecen agravar el problema. El tratamiento debe centrarse en aumentar el ejercicio y la estimulación, proporcionar contacto social y llevar al caballo a los pastos. También puede ser útil proporcionar una cama gruesa y alimentarlo más de dos veces al día. En casos extremos, los ISRS pueden ser necesarios para controlar el problema. Proporcionar un gran espejo en el establo frente al caballo puede ayudar a disminuir el balanceo de cabeza.

Los caballos pueden cocear las paredes del establo debido al aburrimiento, la agresividad o la frustración. El caballo puede cocear con anticipación cuando se le está preparando la comida pero está fuera de su alcance. Cuando se alimenta al caballo, el comportamiento se refuerza. El caballo también puede sentirse frustrado cuando no puede lograr sus objetivos (p. ej., el ejercicio, el apareamiento o el contacto social). Es posible que este comportamiento sea una forma de automutilación. Muchos caballos que cocean y hacen agujeros en las paredes del establo también comen madera de estos agujeros. El tratamiento debe dirigirse a eliminar la causa subyacente. El tratamiento para el coceo ya se ha descrito ( ver Agresividad hacia las personas:), y para la mayoría de las otras causas el tratamiento es similar al utilizado en caballos que caminan por el establo (véase anteriormente). Los propietarios nunca deben reforzar el coceo proporcionando comida cuando el caballo cocea. También puede ser útil proporcionar más contacto social, ejercicio y estimulación.

De forma similar a las patadas, pero menos peligroso, patear o escarbar puede ser el resultado de la frustración y la anticipación. Esto también podría ser un comportamiento de desplazamiento. Cambiar el suelo por uno de hormigón puede parar el pateo pero no cambiará la motivación para hacerlo, y algunos caballos (especialmente los sementales) pueden encabritarse en lugar de patear. El tratamiento es similar al de las patadas en el establo (véase anteriormente).

Es un comportamiento en el que el caballo sacude la cabeza incontrolablemente, sin ningún estímulo aparente. Algunos caballos también resoplan, se frotan la cabeza contra objetos y muestran una expresión ansiosa. Con mayor frecuencia, los caballos mueven la cabeza hacia arriba y hacia abajo. Este problema tiene cinco grados: 1) signos intermitentes, principalmente espasmos faciales; 2) signos moderados con temblores notables que pueden interferir con la monta; 3) estadio avanzado y difícil de controlar; 4) caballo incontrolable e imposible de montar; y 5) comportamiento peligroso con patrones extraños. En la mayoría de los casos, el caballo parece tener ácaros nasales o que está siendo atacado por moscas picadoras. Muchas afecciones médicas pueden causar sacudidas de la cabeza (p. ej., convulsiones, enfermedades del tracto respiratorio y parásitos, enfermedades de los oídos y los ojos, trastornos gastrointestinales, dolor, traumatismos, cuerpos extraños nasales), y estas deben descartarse. Las causas del comportamiento de sacudir la cabeza incluyen un bocado inadecuado, un jinete incompetente, miedo y ansiedad, doma que conduce a una flexión cervical extrema y trastornos compulsivos. Los castrados parecen estar afectados con más frecuencia que los sementales o las yeguas. El tratamiento debe incluir el tratamiento de cualquier problema médico subyacente, la desensibilización y el contracondicionamiento, y el uso potencial de ISRS.

Algunos caballos se lastiman mordiéndose o pateando el abdomen con las patas traseras. Algunos de estos caballos también vocalizan. Las causas subyacentes incluyen el comportamiento de desplazamiento, el comportamiento autorreforzado y el comportamiento redirigido. Las enfermedades de la piel y el dolor también pueden conducir a la automutilación y deben excluirse. Este problema parece más común en los machos jóvenes (<2 años de edad) y posiblemente puede estar desencadenado por factores ambientales estresantes. El tratamiento debe incluir suficiente estimulación y ejercicio y un mayor contacto social.

Hay dos presentaciones principales de los problemas relacionados con el remolque: la carga en el remolque y el desplazamiento. Los caballos pueden tener miedo de subir a un remolque debido a factores innatos (p. ej., neofobia, un interior oscuro, inestabilidad del remolque, ruido) y/o factores aprendidos (p. ej., accidente previo, mareo, castigo previo durante la carga). Un caballo puede subir fácilmente a un remolque, pero se comporta de forma alterada mientras está dentro. Esto podría deberse a que el caballo tiene dificultades para mantener el equilibrio mientras el remolque está en movimiento, anticipa un suceso estresante, como una carrera después del paseo en el remolque, o tiene mareos. En un pequeño número de casos, los caballos son reacios a dejar el remolque. Se ha demostrado que la frecuencia cardiaca y los niveles de cortisol en la saliva aumentan durante y después del remolque.

El mejor enfoque para manejar los problemas de remolque es la desensibilización lenta y el contracondicionamiento usando comida y golosinas. Esto puede llevar mucho tiempo y puede no ser adecuado para un problema grave. La desensibilización se debe hacer mucho antes del viaje esperado en el remolque. El castigo debe evitarse, ya que puede agravar la situación y ser peligroso tanto para el caballo como para el cuidador. Algunos caballos prefieren ver su entorno y se les puede cargar mejor en un remolque orientado hacia atrás. Los caballos son animales de manada y aprenden unos de otros; el hecho de que un caballo con un problema relacionado con el remolque vea la carga de otro caballo puede facilitar el aprendizaje. Los potros deben cargarse con sus madres a una edad temprana. Los sedantes como la xilacina pueden usarse en situaciones agudas; sin embargo, es posible que el caballo no aprenda a cargarse o montarse mejor mientras está drogado y puede ser menos capaz de equilibrarse para el paseo y cualquier rendimiento después de este.

El anestro del comportamiento es un problema común en las yeguas jóvenes, especialmente durante el primer ciclo. Los ovarios son normales a la palpación y la ovulación se da normalmente. Sin embargo, la yegua no aceptará al semental. Las causas incluyen factores ambientales estresantes y preferencia por el apareamiento. La presentación de varios sementales puede ayudar, y si la yegua todavía está amamantando a un potro, el destete puede ayudar.

Las afecciones médicas que pueden causar un comportamiento sexual excesivo en las yeguas incluyen el tumor de células de la granulosa y los folículos ováricos persistentes. Estas afecciones deben diferenciarse porque un folículo persistente puede resolverse sin tratamiento (aunque puede requerir tratamiento con gonadotropinas u hormona luteinizante o aumentar la luz del día a >16 h), mientras que los tumores de células de la granulosa requieren resección quirúrgica. El comportamiento estral excesivo se manifiesta como agacharse y orinar con frecuencia, receptividad hacia los machos y exponer el clítoris ("guiños"). Algunos tumores de células de la granulosa producen testosterona, lo que lleva a un comportamiento similar al de un semental (p. ej., agresividad, monta, flehmen y marcaje con orina). El tratamiento debe dirigirse hacia la corrección del problema subyacente.

Las yeguas con estro psíquico muestran un comportamiento de estro sin ninguno de los aspectos fisiológicos relacionados con el periodo de celo. El tratamiento es igual al aplicado para la ninfomanía (véase anteriormente).

Los sementales sobreutilizados, los sementales sumisos que se presentan a las yeguas agresivas y los sementales con experiencias negativas previas pueden no estar dispuestos a aparearse. La masturbación es un comportamiento normal en los caballos; los potros empezarán a montar en las primeras semanas de vida. La eyaculación es rara y la tasa de fertilidad no se ve afectada. Algunos propietarios usan varios dispositivos para detener la masturbación; estos esencialmente castigan al caballo por masturbarse y causan dolor. Pueden provocar miedo al intentar reproducirse y predisponer al semental a una libido baja. El tratamiento debe dirigirse a eliminar los problemas subyacentes. El semental debe presentarse con yeguas teaser, estar bien descansado y alimentado, y tener un mayor contacto social con las yeguas en los pastos. El uso de una vagina artificial para desensibilizar al semental puede ayudar, y el tratamiento con ansiolíticos como el diazepam puede abordar la ansiedad subyacente. Otros casos pueden requerir recolección de semen e inseminación artificial.

Aproximadamente, el 50 % de los caballos castrados muestran algún comportamiento similar al de un semental, como el cortejo y la montura de las hembras, el flehmen, las peleas y el ataque de los potros. El cerebro del caballo macho se masculiniza antes del nacimiento; por lo tanto, algunos de estos comportamientos no requieren la expresión de andrógenos. Algunos caballos castrados pueden lograr la erección y la intromisión mientras montan a la yegua. En casos avanzados, el caballo debe examinarse para detectar una adenoma hipofisario. Normalmente, el nivel de testosterona debe ser <0,2 ng/mL. Los posibles tratamientos incluyen separación, progestágenos e ISRS.

La coprofagia se observa principalmente en potros durante las primeras 8 semanas de vida. Los potros suelen consumir las heces frescas de sus madres y se cree que las feromonas maternas desempeñan un papel en este comportamiento. El ácido desoxicólico se encuentra en las heces y puede ayudar a proteger contra la enteritis infantil y ayudar en el depósito de mielina. El comportamiento también puede proporcionar vitamina B e introducir una flora intestinal normal. En los adultos, el comportamiento se asocia principalmente con una dieta baja en fibra.

La disminución del ejercicio y la sobrealimentación con una dieta apetitosa y muy concentrada pueden conducir a la obesidad. En los pastos, los caballos pasan 8-12 horas pastando mientras se desplazan de un lugar a otro; los caballos confinados pasan <3-4 horas. El aumento del ejercicio, el contacto social y el consumo de fibra pueden ayudar a mantener un peso corporal apropiado.

Los caballos son animales de manada, y cualquier cambio en las relaciones sociales o en el entorno puede aumentar el estrés y conducir a la anorexia. El destete adecuado de los potros también es importante para prevenir la anorexia. Los caballos sumisos no pueden comer cerca de caballos agresivos si se han visto previamente atacados. El tratamiento debe dirigirse hacia la corrección del problema subyacente. Puede ser útil aumentar el contacto social y separar a los animales afectados de los caballos agresivos.