Como en el caso de los perros, el comportamiento indeseable puede ser 1) un comportamiento normal pero indeseable para los propietarios (p. ej., trepar, arañar y una actividad nocturna excesiva); 2) comportamientos que estarían dentro del rango de lo normal pero que están en los límites o cerca de ellos, que son excesivos en intensidad o frecuencia y que son particularmente desafiantes o perturbadores para el ambiente hogareño (p. ej., jugar con mordeduras, agresividad inducida por caricias, juego exuberante, juego/depredación, vocalización, asocial, evitación de la caja de arena); o 3) comportamientos que son anormales, patológicos o incompatibles con la vida en el hogar (p. ej., agresividad entre gatos, miedo y evitación, marcaje con orina). En la mayoría de los casos de comportamientos normales pero indeseables, los propietarios necesitan orientación y recursos para satisfacer las necesidades de comportamiento de los gatos y comprender los principios de aprendizaje para reforzar lo que es deseable y prevenir lo que no es deseable. Cuando los comportamientos están en los límites de lo normal o cerca de ellos, se necesita una evaluación más profunda del comportamiento para discutir los objetivos realistas sobre lo que se podría lograr, cómo se podría manejar el entorno y cómo se podría modificar el comportamiento. En algunos hogares, puede ser poco práctico realizar los cambios necesarios para lograr un punto final que satisfaga las necesidades del propietario. En los casos en los que el comportamiento es anormal o incompatible con el entorno del hogar, se requiere una consulta de comportamiento para diagnosticar, determinar el pronóstico, implementar modificaciones del comportamiento y del entorno, y administrar fármacos o suplementos cuando esté indicado, para lograr un nivel suficiente de mejora para el propietario y el gato. Los comportamientos más comunes observados por los etólogos clínicos veterinarios son la eliminación (uso indeseable del arenero y el marcado) y la agresividad. Gran parte de las agresiones en los gatos es sutil y pasiva, de modo que su frecuencia real puede estar gravemente subestimada.
Tanto para la prevención como para el tratamiento, es importante asegurarse primero de que se satisfagan adecuadamente las necesidades de comportamiento del gato. Esta es una consideración especialmente importante para los gatos alojados exclusiva o principalmente en el interior. Aunque la variabilidad individual en la expresión puede ser extensa, las necesidades de comportamiento primarias de un gato incluyen comer (cazar), beber, la eliminación, el acceso a zonas de seguridad, el juego y la exploración, trepar, posarse y arañar. Específicamente, las necesidades de caza y alimentación se pueden abordar mejor dando comida en pequeñas porciones a lo largo del día y colocando comida o golosinas dentro de los juguetes que requieren cierta manipulación para liberar la comida (batear, perseguir, rodar, patear). Para añadir un elemento de caza, el gato puede tener la oportunidad de perseguir, abalanzarse sobre ellos y morder los juguetes que el propietario cuelga o tira delante del gato.
El juego parece estar motivado por dos mecanismos: un interés inicial si el juguete posee características apropiadas (textura, tamaño pequeño) y una rápida habituación. Los propietarios deben encontrar diversos juguetes que interesen al gato y jugar con varios de ellos diferentes hasta que el interés del gato disminuya. A los gatos también se les pueden ofrecer juguetes pequeños para batear y perseguir; cajas o contenedores para explorar; lugares atractivos para trepar, posarse y arañar; y quizás un juguete con hierba gatera (al que responden el 50-75 % de los gatos).
La enseñanza de los conceptos básicos del entrenamiento basado en el reforzamiento permite a los propietarios centrarse en recompensar los comportamientos deseables (p. ej., dónde eliminar, trepar, arañar o posarse). El entrenamiento con clicker ( ver Condicionamiento clásico:) puede ser particularmente útil para recompensar (marcar) inmediatamente los comportamientos deseables y dar forma gradualmente a los resultados que se aproximen más al objetivo final. El castigo debe evitarse, porque puede causar miedo y ansiedad hacia los propietarios o miedo a que les manipulen y acaricien y, en el mejor de los casos, solo detendrá el comportamiento indeseable cuando el propietario esté presente. Siempre que se satisfagan adecuadamente todas las necesidades del gato, el mejor enfoque para detener la repetición del comportamiento indeseable puede ser evitar el acceso a las áreas donde puedan surgir problemas. Otra alternativa es enseñar al gato a evitar el área haciéndola desagradable con el sabor (p. ej., la pimienta de cayena), el olor (p. ej., los cítricos), el sustrato (p. ej., tapete de alfombra al revés, cinta adhesiva de doble cara) o quizás un dispositivo activado por movimiento (p. ej., alarma, rociado de aire).
Diagnóstico y tratamiento
Suponiendo que se han excluido todas las causas médicas posibles, es necesario realizar una historia clínica completa para diagnosticar, determinar el pronóstico y desarrollar un programa de tratamiento apropiado. En los gatos, especialmente aquellos con problemas de eliminación y marcación, es particularmente importante evaluar el entorno, ya sea visitando la casa o haciendo que los propietarios hagan un diagrama de la casa para poder determinar cómo el entorno afecta al problema y cómo podría modificarse para mejorar la situación.
La sustitución de la respuesta (adiestramiento de un comportamiento deseable alternativo) puede ser un enfoque útil si el gato está entrenado con comida o juguetes favoritos para responder a una o más órdenes simples (p. ej., "ven", "siéntate"). Una correa y un arnés se pueden utilizar como ayuda en el entrenamiento, así como para prevenir comportamientos indeseables y garantizar la seguridad. Para el comportamiento temeroso, se debe impedir el acceso a los estímulos, al menos a corto plazo. Por ejemplo, si los gatos son temerosos o agresivos con otros gatos o visitantes, el confinamiento lejos del estímulo es un primer paso esencial para garantizar la seguridad, así como para evitar un agravamiento del problema. Esto suele implicar alojar al gato en su propia habitación con arena, juguetes, zona de descanso y comida. Cuando el gato esté tranquilo y cómodo, entonces podría ser posible reintroducirlo gradualmente usando juguetes favoritos, golosinas o comida como contracondicionamiento.
Los fármacos para los comportamientos temerosos que pueden usarse de forma continuada incluyen la fluoxetina, la paroxetina o la clomipramina; la buspirona u otros ATC o los ISRS pueden ser una alternativa. Una benzodiacepina como el alprazolam puede usarse según sea necesario para la ansiedad situacional, como los viajes en automóvil. Debido al rango de variabilidad individual tanto en los efectos conductuales como en los efectos adversos, se deben realizar ensayos con diferentes benzodiacepinas con anticipación para determinar qué fármaco y qué dosis consiguen el efecto deseado y durante cuánto tiempo. Es necesario tener precaución, especialmente con el uso de diazepam, para cualquier indicación de anorexia o depresión, porque se han descrito casos raros de disfunción hepática aguda y potencialmente mortal. En algunas situaciones, una benzodiacepina, como el clonazepam, puede considerarse de forma continua para una reducción más inmediata de la ansiedad y para aumentar el apetito por el contracondicionamiento. Productos naturales como la feromona F3 de la glándula facial (Feliway® [disponible como difusor o espray], l-teanina (Anxitane®), la alfa-casozepina (Zylkene®) y una dieta que contenga alfa-casozepina y el l-triptófano (Royal Canin Calm Feline™) también pueden usarse solo o junto con fármacos u otros productos naturales para ayudar a calmar, reducir la ansiedad o disminuir el estrés asociado con el cambio ambiental. La feromona F4 de la glándula facial (Felifriend®), asociada con el marcado social (marcaje) de los gatos, también está disponible como gel tópico en algunos países para reducir el miedo a las personas u otros gatos. En caso de agresividad entre gatos, la buspirona o una benzodiacepina pueden aumentar la confianza del gato víctima durante las reintroducciones. Sin embargo, los fármacos ansiolíticos pueden desinhibir y aumentar la agresividad.
Eliminación inadecuada en el hogar
Cuando se elimina inadecuadamente en casa, el primer paso es siempre excluir los problemas médicos, ya que cualquier afección que afecte al volumen, la frecuencia, el control o la capacidad de acceder a la caja de arena de la orina puede contribuir a la suciedad. La evaluación de la historia del comportamiento es entonces el proceso primario para establecer el diagnóstico, determinar el pronóstico y desarrollar un plan de tratamiento. Los aspectos importantes de la historia incluyen si la eliminación es orina o heces, si los depósitos de orina son verticales (pulverización) u horizontales (deposición), la duración y frecuencia del problema, la señalización y el temperamento del gato que ensucia, cuándo y dónde el gato hace sus necesidades, los detalles de la caja de arena (número, ubicación, limpieza, sustrato, tamaño), la rutina diaria del gato y su entorno familiar.
Marcado de orina (rociado):
El rociado es la emisión de un chorro de orina sobre superficies verticales, por lo general acompañado de elevación y temblor de la cola y, en algunos casos, pisada de los pies. El marcado en superficies horizontales (p. ej., la ropa del propietario, la cama o las encimeras) es menos común. El rociado es mucho más frecuente en los gatos machos, y la esterilización lo reducirá o eliminará en la mayoría de los gatos, aunque ~10 % de los machos castrados siguen marcando. El marcado puede deberse a la ansiedad, como la que puede surgir con la introducción de un nuevo gato; un cambio en el horario, el entorno o la familia (p. ej., renovaciones, mobiliario nuevo, nacimiento de un bebé, matrimonio o divorcio); o estímulos visuales, auditivos u olfatorios desconocidos.
El tratamiento puede incluir una combinación de prevención, modificación ambiental, modificación del comportamiento y medicación. Proporcionar más cajas de arena y más ubicaciones de cajas de arena, limpiar las áreas sucias con limpiadores bacterianos o enzimáticos y limpiar la caja de arena con mayor frecuencia puede reducir o eliminar el marcado en algunos gatos. El castigo está contraindicado, porque aumenta el miedo y la ansiedad en un animal que ya está ansioso. A menos que los estímulos que provocan el marcado o los factores subyacentes que contribuyen a este puedan resolverse eficazmente, es probable que la mayoría de los gatos requieran tratamiento farmacológico con fluoxetina o clomipramina (la buspirona u otros ISRS o ATC pueden ser una alternativa). Las feromonas felinas en forma de aerosol en lugares marcados o un difusor en el ambiente también pueden reducir eficazmente el marcado solas o en combinación con fármacos.
Eliminación inapropiada:
La eliminación en superficies horizontales con orina, heces o ambas puede ser un problema en machos y hembras. Los gatos que regresan constantemente a la misma ubicación o sustrato pueden tener una preferencia de ubicación o sustrato. Los gatos que no usan su arena para orinar, para defecar o para ambas cosas, pueden estar evitando la arena en sí, la caja de arena o su ubicación. Una causa común de evitación es cualquier problema médico que pueda causar una eliminación dolorosa, aumento de la frecuencia, falta de control o dificultad para acceder a la caja de arena. Si los problemas médicos se han excluido o tratado y el problema persiste, la atención debe centrarse en la historia del comportamiento. La evitación puede surgir debido a aspectos del sustrato (textura, profundidad, olor, limpieza), la caja (tamaño, forma, cubierta) o la ubicación que reducen el atractivo; experiencias desagradables en la caja o cerca de ella (p. ej., limpieza insuficiente, ruidos, dolor debido a problemas médicos); o dificultad para acceder a la caja. Aunque la ansiedad puede no ser un factor que incite a una eliminación inapropiada, los gatos pueden evitar la arena o la caja si tienen miedo (como rasgo temperamental) o cuando hay un conflicto entre gatos en el hogar (ya sea activo o pasivo). Aunque las preferencias por el sustrato, la caja de arena y la ubicación pueden ser secundarias a la evitación, algunos gatos pueden tener una preferencia por un olor, textura o ubicación en particular.
El tratamiento debe centrarse en proporcionar una arena, una caja y un lugar que sean más atractivos para el gato, en reducir o prevenir el uso de un lugar sucio y en resolver los factores subyacentes que contribuyen a la eliminación. El atractivo puede mejorarse identificando y resolviendo los elementos de disuasión potenciales (p. ej., la ubicación no deseada, los estímulos que evocan miedo como el ruido de la caldera, o el acceso limitado como un baño compartido), añadiendo cajas adicionales o lugares adicionales, encontrando un lugar más atractivo para la bandeja, mejorando el acceso a la bandeja (p. ej., caja más grande, facilidad de entrada, facilidad de salida) y averiguando qué tipo de sustrato (p. ej., arena, aglomerante, arcilla, toalla suave, perfumada) y qué tipo de caja (p. ej., tamaño, forma, altura, cubierto, autolimpiante) es preferible al ofrecer al gato opciones para decidir. El acceso al lugar sucio se puede impedir bloqueando el acceso a la zona, o se puede reducir el atractivo mediante el uso de agentes contra los olores en la zona sucia, haciendo que la zona sea desagradable (p. ej., cinta adhesiva de doble cara, moqueta al revés), o cambiar la función de la zona (jugar, arañar, alimentación, dormir).
Agresividad
Agresividad hacia las personas:
La agresividad hacia los propietarios puede estar inducida por el miedo o estar relacionada con el juego o la depredación. Los gatos que muerden durante las caricias pueden tener una baja tolerancia al contacto físico, y algunos gatos muerden para evitar que las personas se acerquen a ellos o los manipulen cuando están descansando, durmiendo o comiendo (lo cual puede ser un problema aprendido, de miedo o social). La agresividad puede ser particularmente intensa si una persona se acerca al gato cuando está excitado. Cuando la excitación se debe a un estímulo al que el gato no puede acceder (p. ej., otro gato fuera, ruido fuerte), el gato puede redirigir su agresividad a cualquier persona que se acerque.
Algunos gatos muestran respuestas sociales anormales y fuera de contexto, incluida la agresividad, cuando nos acercamos o los manipulamos. Esto puede tener un componente genético que se ve agravado por una socialización insuficiente, una falta de atención materna adecuada, un manejo precoz inadecuado y experiencias tempranas traumáticas o que provocan miedo. Sin embargo, en el momento de la presentación, la mayoría de las agresiones también tienen un componente aprendido, porque cualquier respuesta desagradable por parte del propietario (p. ej., miedo, castigo) causará un aumento del miedo, mientras que la retirada del propietario refuerza negativamente el comportamiento. La agresividad hacia los extraños suele tener un componente de miedo.
Agresividad hacia otros gatos:
Los gatos pueden mostrar agresividad hacia otros gatos debido al juego, el comportamiento depredador, el comportamiento redirigido, el miedo y tal vez como un comportamiento relacionado con el estado en el que los gatos usan la agresión para mantener el control sobre las áreas para dormir, las áreas comunes o las posesiones. En última instancia, la relación que se desarrolla entre cualquier par de gatos se verá afectada por el aprendizaje, ya que las respuestas de miedo de cualquiera de los gatos pueden aumentar la agresividad, al igual que la retirada de uno de los gatos (refuerzo negativo). La agresividad hacia gatos desconocidos es con frecuencia una respuesta de miedo, pero puede tener un componente territorial.
Tratamiento:
El primer paso es garantizar la prevención de nuevas lesiones. Evitar más agresiones (con separación física, visual y preferiblemente olfatoria) de los gatos que están peleándose es primordial, y una intervención temprana es lo deseable. Aunque algunos gatos necesitarán estar separados en todo momento hasta que estén lo suficientemente tranquilos como para que se les pueda reintroducir, si hay momentos o situaciones particulares en los que surgen conflictos, puede ser necesario separar a los gatos solo en esos momentos. Solo después de que los gatos estén calmados (lo que puede llevar días o meses) puede comenzar la desensibilización y el contracondicionamiento con recompensas favoritas (es decir, jugar con juguetes, golosinas). La desensibilización y el contracondicionamiento pueden comenzar primero con los olores acicalando a cada gato con un cepillo o una toalla que se usa en el otro, y alimentando a cada gato por separado en un área común en lados opuestos de una división (vidrio, mosquitera o puerta sólida) y luego en un área común a una distancia suficiente para que los gatos puedan estar tranquilos y comer o jugar con juguetes. Entrenar a uno o ambos gatos para que usen una correa y un arnés puede ayudar a garantizar la seguridad y la distancia durante las reintroducciones, mientras que un cascabel en el agresor puede ayudar a la víctima a darse cuenta de su paradero. Proporcionar más espacio tridimensional, incluyendo escalones y baldas, y garantizar suficientes recursos a una distancia suficiente para facilitar la evitación puede reducir aún más el conflicto. El entrenamiento de recompensa limitado a unas pocas señales verbales seleccionadas (p. ej., "ven", "siéntate", "vete a tu habitación") puede ayudar más en el manejo de los gatos durante las presentaciones o en situaciones potencialmente agresivas. El castigo debe evitarse, ya que aumenta el miedo y la ansiedad en los gatos. Los fármacos también pueden estar indicados ( ver Tratamiento de miedos, fobias, ansiedad y agresividad).
Trastornos felinos compulsivos
Los comportamientos repetitivos anormales en los gatos se derivan de comportamientos normales como el acecho, la persecución, el aseo, etc. Estos pueden exacerbarse por el estrés o la ansiedad, como alteraciones en las relaciones con las personas u otros gatos, o los pueden agravar inadvertidamente los propietarios reforzando o castigando el comportamiento (aumentando el conflicto y la ansiedad). Cuando estos comportamientos se producen fuera de contexto o con una frecuencia o duración superiores a las necesarias para realizar la tarea, debe considerarse el diagnóstico de trastorno compulsivo. Deben excluirse los problemas médicos, porque pueden ser responsables de muchos comportamientos similares. Por ejemplo, la automutilación, el aseo excesivo y/o la agresividad autodirigida pueden deberse a cualquier afección que pueda causar dolor neuropático o prurito, como reacciones adversas a los alimentos, dermatitis atópica e hipersensibilidad parasitaria.
Los gatos que chupan, lamen, mastican o incluso ingieren sustancias no nutritivas, incluidos materiales naturales como la lana o el algodón, tejidos sintéticos, plástico, goma, papel, cartón y cuerdas, pueden tener un trastorno compulsivo si el problema se vuelve lo suficientemente frecuente o intenso; sin embargo, los procesos patológicos, en particular los que pueden afectar al tracto GI, deben excluirse primero. Las razas orientales parecen sufrir pica, en especial succionando objetos de lana, con mayor frecuencia que otros gatos. Los trastornos alucinatorios y locomotores compulsivos son menos frecuentes que en los perros; no obstante, es necesario excluir primero las afecciones dolorosas y cualquier proceso patológico que afecte al sistema neurológico.
Los gatos a menudo mejoran con modificaciones en el entorno que proporcionan más control y previsibilidad y un mayor enriquecimiento, combinado con medicamentos que aumentan la cantidad de serotonina cerebral, como la fluoxetina y la clomipramina.
Hiperestesia
La hiperestesia puede no ser un trastorno específico, sino más bien una manifestación de problemas médicos o de comportamiento subyacentes. Con mayor frecuencia, la piel a lo largo del área lumbosacra puede contraerse u ondularse. Puede haber un excesivo autolamido, silbidos o mordiscos en la espalda o el flanco y un movimiento intenso de la cola. Algunos gatos lloran, salen corriendo e incluso defecan. Estos episodios surgen cuando el gato está muy excitado y pueden estar provocados por el contacto físico o por estímulos externos. Un trastorno compulsivo es una consideración cuando la intensidad, frecuencia y duración de estos problemas es suficientemente grave. Sin embargo, causas médicas como dolor neuropático, afecciones dermatológicas, miopatías y convulsiones focales también pueden presentarse con signos similares. Por lo tanto, una prueba de respuesta terapéutica para el dolor neuropático, las convulsiones, el prurito o los trastornos compulsivos deben ser parte del proceso diagnóstico.
Miedo
El miedo puede surgir en los gatos como resultado de factores genéticos, la falta de suficiente socialización y exposición precoz, o experiencias que provocan miedo. El miedo puede ser a personas desconocidas, gatos, perros desconocidos, ruidos o lugares y situaciones como paseos en coche, visitas al veterinario y entornos desconocidos. Algunos gatos también pueden tener miedo de las personas conocidas y de los gatos. Esto puede evidenciarse como manifestaciones amenazantes y agresión manifiesta (véase anteriormente) o evitación, retirada y ocultación, y posiblemente rociado de orina.
El tratamiento debe comenzar con la identificación y evitación de cualquier situación, estímulo o método de manejo que pueda conducir al miedo. Cuando el gato está lo suficientemente tranquilo, se puede lograr una mejoría gradual con la desensibilización y el contracondicionamiento. Los fármacos también pueden estar indicados ( ver Tratamiento:).
Envejecimiento y disfunción cognitiva
Los gatos de avanzada edad y jóvenes tienen problemas de comportamiento similares; sin embargo, la probabilidad de una afección fisiopatológica subyacente es mayor en los gatos de mayor edad. Muchas enfermedades, incluidas las que afectan al SNC, a los sistemas metabólico y endocrino (p. ej., trastornos renales, hipertiroidismo), al deterioro sensorial y al dolor (p. ej., artritis), pueden presentarse con alteraciones del comportamiento. Una vez que los problemas médicos se han excluido o tratado, puede ser necesaria una terapia conductual. Los problemas de comportamiento en los animales de edad avanzada pueden ser más difíciles de resolver debido a un deterioro de la función cognitiva, a problemas médicos que no pueden resolverse por completo y a contraindicaciones de fármacos o efectos adversos.
El SDC se describe con menos frecuencia en gatos que en perros. Sin embargo, en un estudio, ~35 % de los gatos >11 años de edad mostraron al menos un signo de SDC, y el 50 % de los gatos >15 años mostraron dos o más signos. Los cambios cerebrales observados en el SDC son similares a los de los perros ( ver Envejecimiento y disfunción cognitiva). El enriquecimiento ambiental y la estimulación mental son primordiales para prevenir y tratar el SDC. Los medicamentos, las dietas y los suplementos también pueden mejorar los signos del SDC o retrasar su progresión. Aunque no hay fármacos o dietas autorizados para el SDC felino, la selegilina y la propentofilina se han usado fuera de registro. Tanto la S-adenosil metiona como una dieta comercial que contiene antioxidantes, arginina, vitaminas B y aceite de pescado han demostrado una mejora en el aprendizaje y la memoria en gatos geriátricos. También se han desarrollado suplementos cognitivos para gatos que contienen antioxidantes, vitaminas y fosfatidilserina.
