Nutrición de los caballos

Durante los últimos 20-30 años, ha habido una mayor conciencia sobre la nutrición equina y su importancia para la salud del caballo. En cada etapa de la vida, la nutrición es la base de la salud y la longevidad de los equinos, y las necesidades dietéticas de un caballo cambian con cada etapa de la vida. Las grandes variedades de alimentos comerciales en el mercado atestiguan el reconocimiento de diferentes dietas para diferentes etapas de la vida. Los caballos deben recibir un suministro adecuado de energía, proteínas, vitaminas y minerales, y tener acceso a agua limpia y fresca.

La ingesta adecuada de agua fresca es esencial para cada caballo. Los tanques de almacenamiento, comederos o cubos deben colocarse de modo que el caballo pueda alcanzar cómodamente. Debido a que la mayoría de los caballos son reacios a poner la cabeza en un pesebre o balde por debajo del nivel de los ojos, el nivel del agua debe mantenerse alto. Si los niveles de agua bajan demasiado, muchos caballos se negarán a beber.

La temperatura óptima para el agua potable es 20-26 °C. Los caballos reducirán la ingesta de agua si la temperatura del agua es demasiado fría o demasiado caliente. Cuando las temperaturas diurnas superan los 38 °C, el agua de las tuberías o mangueras expuestas estará peligrosamente caliente y no debe usarse para beber o bañarse.

El requerimiento de energía nutritiva del caballo depende de su nivel de actividad, del contenido energético de la dieta y de la capacidad del aparato digestivo del animal. El tamaño y el peso del potro neonato están determinados por la nutrición preparto de su madre. Los caballos alimentados para un crecimiento corporal y esquelético rápido pueden desarrollar anomalías óseas o ser más propensos a padecer cojeras. Se debe administrar una dieta equilibrada de acuerdo con la tasa de ganancia deseada dentro de los parámetros de buena salud.

La mejor medida del crecimiento en un caballo joven es el peso, y la mejor descripción del tamaño de un caballo es una combinación de altura y peso. Se ha descrito una alta correlación entre la medida de la circunferencia del corazón y el peso corporal en el caballo. En caballos jóvenes en crecimiento, las mediciones mensuales son útiles para controlar los cambios en el crecimiento.

Hay varias razones para conocer el peso de los caballos. La mayoría de las necesidades y recomendaciones alimentarias se establecen en la cantidad de alimento (en kilogramos) que el caballo debe recibir en función del peso corporal. En los caballos jóvenes, la enfermedad ortopédica del desarrollo, aunque es una afección multifactorial, puede estar relacionada con un crecimiento rápido o con desequilibrios de energía, proteínas y minerales.

El equilibrio de proteína, calcio, fósforo, zinc y cobre adecuado es importante para contribuir a una osificación endocondrial sana y para inmovilizar el colágeno óseo y la síntesis de elastina. Las cantidades de nutrientes que se precisan en la dieta para un desarrollo normal del hueso viene dictada por la tasa de crecimiento. Un exceso de energía ingerida contribuye a osteocondrosis al disminuir la densidad del hueso y el grosor cortical. La deficiencia de proteína debe ser grave para interferir en la osificación endocondral. El rápido aumento de la ingesta de proteínas puede producir un crecimiento óseo más rápido; sin embargo, si la dieta carece de los minerales adecuados para apoyar este aumento del crecimiento, se puede observar una osificación endocondral alterada. Un equilibrio en calcio y fósforo afecta a la densidad del hueso, a la tasa de crecimiento y al grosor del cartílago. Las cantidades inadecuadas de cobre y zinc se han asociado con un aumento en la incidencia de osteocondrosis y osteodisgenesia.

Algunos de los errores más comunes cuando se alimentan caballos jóvenes son ofrecer un exceso de grano y leguminosas con mucha hoja (p. ej., alfalfa, la cual da lugar a una ingestión demasiado alta de energía), una dieta con poco zinc o cobre para apoyar la tasa de crecimiento y una dieta con una inadecuada relación calcio-fósforo. Los granos de cereales y los forrajes de herbáceas son bajos en calcio, fósforo, proteínas y lisina. El exceso de energía de los cereales puede ser más perjudicial que el exceso de energía de los forrajes de pasto; una de las razones puede ser que la energía del grano se deriva del almidón, mientras que la energía del forraje de pasto proviene de la producción microbiana de ácidos grasos volátiles. El almidón, pero no los ácidos grasos volátiles, estimula la secreción de insulina, lo que se ha sugerido que estimula los cambios hormonales que contribuyen a la osteocondrosis.1

Los caballos de avanzada edad a menudo tienen problemas dentales que comprometen la ingestión de alimentos y la masticación; los alimentos triturados o los granulados suaves son los más adecuados en estas circunstancias. El heno debe ser de buena calidad, denso y fácil de masticar. El requerimiento dietético más variable para cualquier caballo es la energía. Se requiere cierta cantidad de energía para el mantenimiento y la actividad diaria. Las demandas metabólicas aumentan para funciones como el crecimiento, la actividad de rendimiento o la lactancia. En algunas actividades, como las carreras, el salto o el polo, el requerimiento de energía puede incrementarse hasta en un 100 %.

Las prácticas de alimentación pueden ayudar a tratar, controlar y prevenir otras enfermedades. Los caballos con síndrome de asma equina deben recibir un alimento lo más libre de polvo posible. Añadir agua o aceite al grano disminuye el polvo. El heno debe humedecerse y ofrecerse cerca del suelo. Si se ofrecen dietas totalmente granuladas, el heno puede eliminarse por completo de la dieta. Sobre los suelos arenosos, el heno debe ofrecerse fuera de estos para reducir la ingestión de arena.

El manejo dietético puede utilizarse para reducir el riesgo de úlceras gástricas. El heno de alfalfa, con su elevada concentración de calcio y proteínas, actúa como un tampón antiácido y tiene un efecto protector de la mucosa escamosa aglandular. Las pequeñas tomas de harina de heno dadas con frecuencia, o el acceso al pasto, también reducen el riesgo de úlceras gástricas.

El manejo nutricional de caballos Cuarto de Milla con parálisis periódica hiperpotasémica se centra en ir disminuyendo la ingesta de potasio e incrementando las pérdidas renales de potasio. La manipulación dietética incluye evitar alimentos ricos en potasio como el heno de alfalfa, hierbas del género Bromus, aceite de colza, soja en grano o en aceite y azúcar o melaza de remolacha y reemplazarlos con hierba forrajera o hierba del género Cynodon, pulpa de remolacha y granos como la avena, el maíz, el trigo o la cebada. Los caballos afectados deben ejercitarse regularmente y tener acceso al pasto.

Las razas de caballos muy musculadas, como los caballos Cuarto de Milla, los caballos de tiro y los de sangre caliente, son propensos a las miopatías asociadas con reservas de glucógeno incrementadas y almacenaje de polisacáridos en fibras musculares de tipo II. El tratamiento eficaz de esta enfermedad, conocida como miopatía por almacenamiento de polisacáridos, se centra en el incremento del contenido de grasa de la dieta y en la eliminación o reducción de la ingestión de carbohidratos.

Las prácticas de manejo para reducir este riesgo pueden ser el acceso a voluntad a agua fresca ejercicio adecuado, alimento de buena calidad y un buen cuidado dental. Si la impactación intestinal ha sido un problema recurrente, los alimentos poco digestibles (p. ej., forrajes maduros) deben reemplazarse por forrajes con una baja cantidad de fibra altamente digestibles (p. ej., hierba en crecimiento o henos de leguminosas). Un granulado completo o machacado ayuda a mantener unas heces blandas.

El pastoreo de pastos exuberantes o el consumo de grano o heno con un alto contenido de carbohidratos no estructurales se ha asociado durante mucho tiempo con el desarrollo de laminitis. Las observaciones anecdóticas indican que la laminitis asociada a los pastos se produce en épocas de crecimiento rápido de la hierba (p. ej., primavera y principios del verano y en el otoño después de las lluvias) que favorecen la acumulación de ciertos carbohidratos como fructanos, almidones y azúcares. Algunos caballos y ponis pueden ser más propensos a la laminitis asociada a los pastos debido a la predisposición genética y otros factores metabólicos, como la obesidad, la resistencia periférica a la insulina y la hiperinsulinemia. Las estrategias para reducir el riesgo de laminitis se centran en limitar la ingesta de carbohidratos no estructurales como los fructanos de los pastos y otros alimentos.

Los caballos y ponis con una historia de laminitis recidivante deben tener acceso limitado a los pastos durante los periodos de crecimiento rápido de la hierba, como la primavera y principios del verano. Algunos ponis con síndrome metabólico equino (SME) no pueden tolerar ningún tiempo de pasto sin restricciones. El contenido de carbohidratos no estructurales también tiende a aumentar durante la mañana, alcanza valores máximos por la tarde y luego disminuye durante la noche. Por lo tanto, una recomendación popular es sacar a los pastos a los individuos propensos durante la noche o temprano en la mañana y retirarlos de los pastos a media mañana.

Sin embargo, si los pastos son exuberantes, menos de 1 hora de pasto puede ser suficiente, o se pueden recomendar los bozales de pastoreo. Deben evitarse los pastos maduros con tallos, ya que pueden contener más fructanos. Debe evitarse el paso de los individuos sensibles a pastos que se han expuesto a bajas temperaturas junto con la luz solar brillante (p. ej., como en el otoño después de un brote de crecimiento seguido de días fríos y soleados), porque las temperaturas más frías reducen el crecimiento de la hierba y dan lugar a una concentración de el fructano.

Si se alimenta con forraje, se recomienda analizar el contenido de carbohidratos no estructurales, con valores <10 % considerados apropiados para équidos con SME. El heno de hierba puede variar entre el 4 % y el 19 %, mientras que la alfalfa suele estar entre el 9 % y el 14 %. Remojar el heno y desechar el líquido antes de la alimentación puede ayudar a disminuir la cantidad de fructanos que se administran; sin embargo, deben suplementarse las vitaminas hidrosolubles. Se deben evitar los cereales, los alimentos dulces y las golosinas como manzanas, zanahorias y el pan.

Los términos maduro, mayor y geriátrico se refieren a caballos que han completado su ciclo de crecimiento. Sin embargo, dado que el envejecimiento es un proceso continuo, no existe un rango de edad diferenciado para cada categoría. Los métodos mejorados de cuidado general, manejo y dieta han permitido a los caballos vivir hasta los 20 o 30 años. Esta mayor longevidad significa que a menudo continúan participando en diversas actividades de ocio o competitivas a medida que se acercan a los 20 años y los alcanzan.

Un buen manejo de los caballos mayores todavía activos significa el reconocimiento y la evaluación de las afecciones que se dan con la edad (p. ej., artritis, disfunción de la porción intermedia hipofisaria, laminitis, enfermedad navicular, disfunción renal o hepática), seguido de un tratamiento terapéutico y consideraciones dietéticas especiales. Los caballos con afecciones hepáticas o renales no deben alimentarse con heno de leguminosas o alimentos suplementados con grasa. Los caballos confinados en establos la mayor parte del tiempo son más propensos a padecer problemas intestinales y al desarrollo de comportamientos indeseables.