Metabolismo de la bilirrubina

Los eritrocitos senescentes son captados por los macrófagos en el sistema reticuloendotelial, donde la degradación catalítica de la hemoglobina induce la liberación de bilirrubina no conjugada (BrNC). Medida mediante una prueba de bilirrubina, la concentración de bilirrubina indirecta (calculada restando la fracción de reacción directa de la concentración de bilirrubina total) se correlaciona con la concentración de BrNC. La BrNC, unido a la albúmina, viaja en la sangre hasta el hígado. Los hepatocitos captan la BrNC y la conjugan con uno o dos residuos del ácido glucurónico. La bilirrubina viaja a través del sistema biliar hasta el duodeno; la mayoría de la bilirrubina en la bilis está conjugada, pero algo de BrNC (hasta un 4 %) en la bilis o BrNC formada por desconjugación bacteriana entérica sufre un reciclaje enterohepático. En el íleon terminal y el colon, las proteasas bacterianas reducen el diglucurónido de bilirrubina a urobilinógeno. Aproximadamente el 15-20 % del urobilinógeno retorna al hígado a través de la vena porta. El urobilinógeno que queda en el colon puede convertirse en estercobilinógeno, entre otros metabolitos. Los estercobilinógenos y las urobilinas se excretan en las heces. El urobilinógeno también se excreta en la orina.