Descripción general de los grupos sanguíneos y de las transfusiones de sangre en animales

Los grupos sanguíneos están determinados por los componentes antigénicos, polimórficos y genéticamente controlados de la membrana de los eritrocitos. Los productos alelomórficos de un locus genético específico constituyen un sistema de grupos sanguíneos. Algunos de estos sistemas son altamente complejos, con muchos alelos definidos en un locus; otros constan de un único antígeno definido. En general, los sistemas de grupos sanguíneos son independientes entre sí, y su transmisión hereditaria se efectúa conforme a la herencia mendeliana. Para los sistemas de grupos sanguíneos polimórficos, un animal hereda un alelo de cada progenitor y así expresa no más de dos antígenos de grupo sanguíneo. Una excepción es el ganado vacuno, en el cual se heredan múltiples alelos.

Normalmente, un individuo no tiene anticuerpos frente a los antígenos presentes en sus propios eritrocitos, ni frente a otros antígenos de grupos sanguíneos de los sistemas de esa especie, a menos que se hayan inducido por transfusión, gestación o inmunización. En algunas especies (humanos, ovejas, bóvidos, cerdos, caballos, gatos y perros), pueden detectarse títulos variables de isoanticuerpos "naturales", no inducidos por transfusión o gestación. Por ejemplo, los gatos del grupo B tienen de forma natural anticuerpos anti A.

También en los animales se pueden inducir por transfusión anticuerpos circulantes frente a antígenos de grupo sanguíneo. Al administrar a perros sangre de forma aleatoria, hay un 30-40 % de posibilidades de que el receptor se sensibilice, principalmente al antígeno de grupo sanguíneo DEA 1, pero también existe el riesgo de desarrollar anticuerpos frente a cualquier otro antígeno que no posea el receptor. En caballos, la yegua se puede inmunizar por vía transplacentaria con un antígeno fetal incompatible heredado del semental. La inmunización también puede ocurrir cuando se usan algunos productos sanguíneos homólogos como vacunas (p. ej., frente a la anaplasmosis en el ganado vacuno). En los perros, la gestación previa no provoca la sensibilización de la perra a antígenos de grupos sanguíneos extraños.

El número de sistemas de grupos sanguíneos principales reconocidos ( ver la Tabla: Principales grupos sanguíneos de interés clínico) varía de unas especies domésticas a otras, siendo los más complejos los del ganado vacuno y el más simple el del gato. Los grupos sanguíneos de animales se determinan para ayudar a hallar la compatibilidad entre los donantes y los receptores y, especialmente en caballos, para identificar parejas reproductoras con riesgo potencial de producir enfermedad hemolítica en su descendencia. Debido a que la expresión de los antígenos de grupos sanguíneos está genéticamente controlada y se conocen bien los modos de transmisión hereditaria, estos sistemas también se utilizan para comprobar el pedigrí en los bovinos y caballos; no obstante, el análisis del ADN ha sustituido a la determinación del grupo sanguíneo en la mayoría de las pruebas de paternidad.