Infecciones por el virus de la viruela bovina en gatos y otras especies

Todos los aislamientos de orthopox de gatos domésticos en Europa se consideran actualmente virus de la viruela bovina, aunque la caracterización molecular indica una significativa heterogeneidad en los aislamientos que puede ser indicativa de diferentes roedores hospedadores. La infección debida al virus de la viruela bovina también se ha descrito en otras especies domésticas (perros, caballos y llamas) y en una amplia gama de especies en cautividad en varios zoológicos europeos. La viruela bovina también es infecciosa para las personas y se ha registrado la transmisión del gato al ser humano. Por consiguiente, a los propietarios de estos animales se les debe advertir de tal posibilidad.

Se asume que, debido a un caso doméstico de infección por viruela del mapache en un gato en Canadá con una infección localizada en una extremidad, los gatos pueden infectarse durante la caza. La mayoría de los gatos afectados provienen de entornos rurales y se sabe que cazan roedores; la lesión inicial suele describirse como si se hubiera originado por una pequeña herida por mordedura. La infección en los gatos presenta una notable incidencia estacional; la mayoría de los casos se dan entre septiembre y noviembre. También puede producirse la transmisión de un gato a otro, pero por lo general da lugar solamente a una infección subclínica.

El significado de la enfermedad y su reconocimiento relativamente reciente en los gatos son un enigma. Puede haber estado siempre presente en la población felina sin haberse reconocido. Como alternativa, la enfermedad puede estar aumentando en importancia como resultado de un cambio, bien en la epizootiología de la enfermedad, en el hospedador reservorio o en la naturaleza del biotipo dominante del propio virus.

La ruta de entrada más común parece ser a través de la piel, pero también es posible que se produzca una infección oronasal. Después de la replicación local y del desarrollo de una lesión cutánea primaria, el virus se difunde a los nódulos linfáticos locales y se desarrolla una viremia asociada con leucocitos. La fase virémica puede asociarse con fiebre y depresión; durante este periodo es posible aislar el virus en diversos tejidos, como la piel, los cornetes (y a veces los pulmones) y los órganos linfoides. A los pocos días de iniciarse la viremia aparecen lesiones cutáneas secundarias muy difundidas y durante 2-3 días continúan apareciendo lesiones nuevas, después de lo cual la viremia cede.

Lesiones de viruela bovina, gato

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Cortesía del Dr. Rosalind Gaskell, Universidad de Liverpool.

En su mayoría, los gatos afectados presentan una historia de una lesión cutánea primaria individual, normalmente en la cabeza, el cuello o una extremidad delantera. La lesión primaria puede variar desde una herida pequeña, con costra, a un absceso grande. Aproximadamente, 7-10 días después de aparecer la lesión primaria, comienzan a surgir las lesiones secundarias generalizadas. Durante 2-4 días, estas se desarrollan formando pápulas discretas, circulares y ulceradas de ~0,5-1 cm de diámetro. Las úlceras se cubren muy pronto con costras y la curación normalmente se completa a las ~6 semanas.

Muchos gatos no muestran otros signos que las lesiones cutáneas, pero ~20 % pueden desarrollar una coriza leve o conjuntivitis. Algunos gatos pueden presentar también pirexia, depresión y falta de apetito durante la fase virémica inmediatamente antes y durante el desarrollo inicial de las lesiones secundarias. La infección bacteriana concomitante, particularmente de las lesiones primarias, puede dar lugar a signos sistémicos. Sin embargo, la mayoría de los gatos domésticos se recobran sin problemas. Una enfermedad pulmonar más grave es rara en los gatos domésticos, pero se produce con frecuencia en los guepardos y a menudo es mortal en ambas especies. La enfermedad más grave en el gato doméstico se asocia frecuentemente con inmunodepresión, ya sea después del tratamiento con corticoesteroides o en asociación con una infección por los virus de la leucemia felina o de la inmunodeficiencia felina.

• Signos clínicos, histopatología y PCR.

Si hay lesiones múltiples bien delimitadas y especialmente si hay una historia de caza o exposición a un ambiente rural, se puede establecer un diagnóstico provisional a partir de los signos clínicos. También debe sospecharse la infección por virus de viruela bovina cuando las lesiones cutáneas no responden a los antibióticos. El diagnóstico diferencial debe establecerse con la dermatitis miliar, la infección por herpesvirus felino o calicivirus, el granuloma eosinofílico, las mordeduras, la tiña y otras afecciones crónicas bacterianas o fúngicas.

Se puede establecer un diagnóstico provisional rápido a partir de costras no fijadas, exudados o del material de biopsia, examinados mediante microscopía electrónica en busca de viriones característicos de orthovirus de viruela, en forma de ladrillos. Un método más exacto y sensible de diagnóstico es por PCR o por el aislamiento del virus en cultivo celular o en la membrana corioalantoidea del pollo. También puede enviarse al laboratorio material de biopsia fijado para el examen histológico y suero para la determinación de anticuerpos.

• Cuidado de apoyo; los corticoesteroides están contraindicados

Tanto en los gatos domésticos como en los guepardos es importante diagnosticar rápidamente la viruela debido a que el tratamiento esteroide, que a menudo se usa para otras afecciones cutáneas, está contraindicado. Aunque la enfermedad es a menudo grave en el guepardo, en el gato doméstico el tratamiento de apoyo (antibióticos de amplio espectro, fluidoterapia) suele tener éxito y la mortalidad es baja.

Como parece que la infección en el gato doméstico es principalmente esporádica y se adquiere por contactos ocasionales con un reservorio silvestre infectado, es difícil controlar la exposición de los gatos de exterior a este virus. En los parques de animales silvestres, en los que los grandes felinos corren riesgo de entrar en contacto con pequeños roedores silvestres y especialmente donde la enfermedad ya se ha producido, la vacunación puede ser útil. El virus vaccinia parece tener baja patogenicidad en los gatos domésticos, mientras que los guepardos parecen ser refractarios. Actualmente, el manejo de brotes entre los gatos grandes depende del diagnóstico rápido y de la separación de los animales afectados del resto para reducir la posibilidad de contagio de gato a gato. Se debe evaluar el control de los roedores y desinfectar las instalaciones. A temperatura ambiente, los virus de viruela parecen ser relativamente resistentes y en las costras secas pueden permanecer infectivos durante varios meses.

• Los roedores son hospedadores reservorios del virus de la viruela bovina, lo que provoca infecciones incidentales en otras especies (ganado vacuno, humanos y gatos).

• La infección suele ser localizada, pero la viruela bovina puede ser una enfermedad sistémica tanto en los gatos domésticos como en las personas.

• Las infecciones son raras, por lo que el control mediante vacunación no es práctico.

• Fenner's Veterinary Virology, 5th Edition, Edited by N. James MacLachlan and Edward J. Dubovi, Academic Press 2016 ISBN-13: 978-0128009468

• Consulte también la información para propietarios sobre las infecciones por poxvirus en gatos.