En la viruela bovina, una enfermedad eruptiva leve de las vacas lecheras, las lesiones se ven en la ubre y los pezones. Aunque en un tiempo fue común, la viruela bovina es ahora muy rara y solo se han descrito algunos casos en Europa occidental.
El virus de la viruela bovina está estrechamente relacionado, antigénicamente, con los virus vaccinia y de la viruela. Los virus de la viruela bovina y los virus vacuna pueden diferenciarse mediante técnicas de laboratorio.
Cortesía del Dr. Paul Gibbs.
Antes de suspenderse la vacunación de la población general contra la viruela, algunos brotes de viruela bovina en vacas en Norteamérica y Europa se debían a infección con el virus vaccinia de personas recientemente vacunadas. Los virus relacionados con el virus vacuna continúan causando brotes ocasionales de infecciones de los pezones en el ganado lechero en América del Sur y en los búfalos en el subcontinente indio. Estos virus a menudo se transmiten a las personas en contacto con el ganado. Se desconoce el origen de estos virus relacionados con la vaccinia, pero se ha sugerido que son virus vaccinia que se propagan a los animales durante las campañas de vacunación contra la viruela. No se sabe si estos virus son endémicos en el ganado vacuno y las poblaciones de búfalos de agua o si se transmiten por un roedor hospedador.
La enfermedad se contagia por contacto durante el ordeño. Después de un periodo de incubación de 3-7 días, durante los cuales las vacas pueden presentar una fiebre ligera, aparecen pápulas en los pezones y las ubres. Las vesículas pueden no ser evidentes o pueden romperse fácilmente, dejando áreas ulceradas en carne viva, que forman costras. Las lesiones se curan en 1 mes. La mayoría de las vacas de un rebaño lechero pueden verse afectadas. Las personas que atienden al ganado vacuno infectado pueden desarrollar fiebre y lesiones en las manos, los brazos o la cara. Ocasionalmente, la viruela bovina en las personas puede causar una enfermedad generalizada y se han registrado muertes.
La viruela bovina o la infección por el virus vacuna pueden confundirse con vesículas no rotas y rotas de la mamilitis bovina por herpes; debido a que las lesiones de estas dos afecciones son superficialmente similares, se requiere confirmación de laboratorio. Los virus de la viruela bovina y vaccinia pueden visualizarse fácilmente por microscopía electrónica. Aunque no se pueden distinguir entre sí, su morfología por microscopía electrónica es distinta de la del virus de la pseudoviruela bovina y del virus de la mamilitis herpética bovina. Tanto el virus vaccinia como el de la viruela bovina crecen fácilmente en cultivos celulares.
Las medidas para impedir el contagio de la viruela bovina en un rebaño deben basarse en la separación de los animales y en la higiene. Los virus de la viruela bovina y vaccinia son causas importantes de zoonosis.
